Hubble captura ‘vulcão estelar’ expelindo gás brilhante

O Telescópio Espacial Hubble capturou close-ups dramáticos e coloridos de duas estrelas próximas na constelação de Aquário que estão em contato próximo há séculos. O observatório espacial demonstrou a complexa interação da dupla estelar.

Fonte da imagem: Hubble (NASA)

A nova imagem mostra uma espetacular nebulosa em forma de ampulheta formada pela interação de séculos de duas estrelas: uma anã branca compacta e praticamente inalterada (uma estrela quente e queimada) e sua estrela companheira, uma gigante vermelha fria que cresceu até atingir um tamanho maior que o nosso Sol mais de 400 vezes, e mudando sua temperatura e brilho 750 vezes durante um período de aproximadamente 390 dias terrestres.

Este sistema estelar, conhecido como R Aquarii (R Aquarius), está localizado a cerca de 710 anos-luz da Terra, na constelação de Aquário. Pertence à classe simbiótica de estrelas variáveis, que, por analogia com o termo biológico “simbiose”, significa a coexistência de dois objetos diferentes – tipos de estrelas completamente diferentes – próximos um do outro.

A anã branca, que orbita a gigante vermelha com um período orbital de 44 anos, deixa cair matéria na sua superfície à medida que se aproxima, explodindo de vez em quando como uma “bomba gigante de hidrogénio”. A explosão envia correntes distorcidas de gás brilhante para o espaço que os cientistas descrevem como parecendo “um aspersor de jardim enlouquecido”. O material ejetado corre para o espaço a velocidades de mais de 1,6 milhão de quilômetros por hora. Como exemplo, os cientistas dão a distância da Terra à Lua, que é percorrida em 15 minutos!

O processo demonstra claramente como o Universo redistribui os produtos da fusão termonuclear, que são formados nas profundezas das estrelas e ejetados de volta ao espaço. E alguns destes produtos incluem elementos mais pesados, como carbono, nitrogénio e oxigénio, que são os blocos de construção mais importantes de planetas como o nosso.

Como uma das estrelas simbióticas mais próximas, R Aquarii foi extensivamente estudada usando uma variedade de telescópios espaciais e terrestres. Por exemplo, o telescópio Hubble começou a observá-lo logo após o seu lançamento em órbita em 1990. Uma década depois, o Observatório de Raios-X Chandra começou a rastrear alterações nas emissões de raios-X da nebulosa, emitidas principalmente pelo seu jato nodoso e pelas ondas de choque que R Aquarii gera quando colide com a matéria circundante. Com base nessas observações, os astrônomos sugerem que a última erupção da anã branca ocorreu no final da década de 1970, e a próxima explosão pode não ocorrer antes de 2470, no mínimo.

A última imagem do sistema estelar do Hubble mostra que, como resultado de poderosos campos magnéticos e da própria força da explosão, o material ejetado formou um padrão espiral e se espalhou por uma distância de mais de 400 bilhões de quilômetros, o que é 24 vezes o diâmetro do nosso sistema solar, e em toda De acordo com a equipe do Hubble, é “verdadeiramente incrível, mesmo para os padrões astronômicos”. Imagens time-lapse de R Aquarii tiradas ao longo dos últimos 10 anos mostram mudanças no brilho do par causadas pelas pulsações violentas da gigante vermelha, bem como a evolução dramática da nebulosa circundante.