Hoje a sonda BepiColombo vai sobrevoar Mercúrio a uma distância de apenas 240 km

Hoje, a sonda BepiColombo da Agência Espacial Européia (ESA) realizará outra assistência gravitacional perto de seu planeta alvo, Mercúrio. A manobra ajudará a espaçonave a desacelerar para orbitar Mercúrio em dois anos e meio.

Fonte da imagem: ESA

Este será o terceiro sobrevôo de Mercúrio da BepiColombo, e às 22:34 UTC a espaçonave passará pelo planeta a uma distância extremamente próxima de apenas 236 km. Isso é mais próximo do que a órbita dos dois orbitadores da sonda, que se separarão dela durante a missão principal. No entanto, o principal objetivo do sobrevoo não é tirar fotos impressionantes da superfície de Mercúrio, mas desacelerar a sonda usando a gravidade de Mercúrio para que ela possa orbitar o planeta no final de 2025.

«Como a Terra gira em torno do Sol, nossa espaçonave partiu com muita energia. Para ser capturado por Mercúrio, ele precisa desacelerar e usamos a gravidade da Terra, Vênus e Mercúrio para fazer isso ”, disse o especialista em dinâmica de voo da ESA Frank Budnik em um comunicado.

A missão BepiColombo, um projeto conjunto entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), é apenas a terceira espaçonave a dar uma olhada em Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol. Embora Mercúrio esteja, em média, 10 vezes mais próximo da Terra do que Júpiter, leva o mesmo tempo para chegar ao planeta que para chegar ao gigante gasoso. Isso se deve ao fato de que a espaçonave, localizada em Mercúrio, deve desacelerar constantemente contra a poderosa atração gravitacional do Sol. Para fazer isso, o BepiColombo, lançado em 2018, faz sobrevôos cuidadosamente cronometrados de planetas em seu caminho enquanto orbita o sol. Anteriormente, a sonda passou por Mercúrio duas vezes – em outubro de 2021 e em julho de 2022.

«Quando o BepiColombo começar a sentir a atração gravitacional de Mercúrio, ele se moverá a uma velocidade de 3,6 km/s em relação ao planeta. Isso é pouco mais da metade da velocidade que se aproximou durante seus dois sobrevôos anteriores de Mercúrio. O sobrevôo reduzirá ainda mais a velocidade da espaçonave em relação ao Sol em 0,8 km/s e mudará sua direção em 2,6 graus”, acrescentou Budnik. Antes que o BepiColombo fique lento o suficiente para ser capturado pelo planeta rochoso, que é apenas um pouco maior que a lua da Terra, haverá mais três sobrevôos de Mercúrio: em setembro de 2024, em dezembro daquele ano, e o último em janeiro de 2025.

Como alguns dos instrumentos da espaçonave estarão operacionais durante o sobrevôo, os cientistas esperam aproveitar esta oportunidade para fazer medições do ambiente ao redor de Mercúrio. O BepiColombo também carrega três câmeras de vigilância de baixa resolução que tirarão fotos em preto e branco do pouco estudado planeta rochoso durante o sobrevôo. “Os dois sobrevôos anteriores de Mercúrio já produziram resultados científicos interessantes”, disse Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA. Por exemplo, a sonda fez as primeiras medições da fraca magnetosfera interna do sul do planeta e revelou a composição de partículas carregadas nesta região.

A espaçonave BepiColombo consiste em dois orbitadores que atualmente viajam pelo sistema solar, acoplados um ao outro. Como resultado, alguns instrumentos das sondas são fechados durante o vôo. No entanto, durante o sobrevôo de hoje, dois instrumentos projetados para medir a forma da superfície de Mercúrio e estudar seu campo gravitacional coletarão dados pela primeira vez. Infelizmente, as câmeras principais de alta resolução do orbitador ainda não estão disponíveis.