Há sessenta anos, a Luna 9 tornou-se a primeira espaçonave a pousar suavemente na Lua – e agora os cientistas estão à sua procura novamente.

Em 3 de fevereiro de 1966, a sonda interplanetária soviética não tripulada Luna 9 realizou o primeiro pouso suave da história na superfície lunar e transmitiu para a Terra as primeiras fotografias da paisagem lunar. Lançada em 31 de janeiro de 1966, a sonda tornou-se um marco na corrida espacial entre a URSS e os EUA. Diversas sondas soviéticas haviam se acidentado durante tentativas de pouso, mas a Luna 9 completou a missão com sucesso.

Uma maquete em tamanho real da estação Luna 9. Fonte da imagem: Wikipedia

Antes deste pouso, os cientistas duvidavam das propriedades da superfície lunar, temendo que fosse como areia movediça, capaz de engolir qualquer módulo de pouso. A descida da Luna 9 na superfície do satélite provou que o solo lunar era firme o suficiente para missões de pouso. Isso, sem dúvida, abriu caminho para todas as missões lunares subsequentes, incluindo as missões Apollo.

O projeto da Luna 9 era original e confiável: o módulo de pouso era uma esfera com aproximadamente 60 cm de diâmetro, protegida por amortecedores infláveis ​​semelhantes a um balão. Após se separar do módulo principal, ele quicou várias vezes e rolou pela superfície até parar. Então, quatro tampas em forma de pétala se abriram e uma câmera panorâmica emergiu, transmitindo uma série de imagens do solo lunar e do horizonte na região do Oceanus temporum. Essas imagens foram as primeiras visões da superfície de outro corpo celeste capturadas diretamente in situ.

Apesar da clara importância histórica da missão, o local exato de pouso da Luna 9 permaneceu desconhecido por muito tempo devido a erros de navegação na época. A própria espaçonave era pequena demais para ser facilmente detectada, mesmo por câmeras orbitais de alta resolução, como a LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter) da NASA. Os “olhos” mais sensíveis da NASA em órbita lunar são incapazes de discernir objetos menores que 1 metro quadrado. No entanto, isso não impediu os entusiastas de continuarem a busca pela Luna 9, inclusive realizando análises pixel a pixel das imagens da LROC na área do suposto local de pouso.

Fonte da imagem: https://www.laspace.ru/projects/planets/luna-9/

No início deste ano, 60 anos após o pouso, duas equipes de pesquisa independentes anunciaram a possível descoberta do local de pouso da estação, com base na análise de imagens orbitais e na comparação de panoramas capturados pela câmera da Luna-9 com dados modernos sobre o terreno lunar na área. Uma equipe contou com a ajuda de entusiastas para buscar um horizonte característico, enquanto a outra utilizou algoritmos de aprendizado de máquina.

Embora as coordenadas propostas sejam diferentes e os especialistas apontem a necessidade de confirmar a localização da Luna-9 com imagens mais nítidas (por exemplo, da sonda Chandrayaan-2 da Índia, cuja localização já foi confirmada), o trabalho ressalta o crescente interesse na preservação do patrimônio espacial e demonstra como as tecnologias modernas estão ajudando a desvendar os mistérios das primeiras missões lunares. Convidamos você a relembrar a missão Luna-9 lendo um artigo do nosso arquivo, dedicado ao 55º aniversário da descida da estação à Lua.