A NASA anunciou que a Lockheed Martin foi selecionada como a contratada principal para o projeto, construção e teste do foguete de demonstração movido a energia nuclear. Além dela, várias empresas participam do projeto, entre elas a BWX Technologies, que projeta um motor térmico nuclear. O objetivo da Lockheed Martin é montar tudo isso em um foguete de demonstração e lançá-lo ao espaço em quatro anos.
Fonte da imagem: DARPA
Um motor térmico atômico envolve o aquecimento do corpo de trabalho com a energia da fissão nuclear. O aquecimento do hidrogênio, que pode estar no estado líquido ou gasoso, é o mais frequentemente considerado. Os motores térmicos atômicos prometem ser de duas a cinco vezes mais propulsores do que os modernos motores de foguetes químicos, e são dezenas de milhares de vezes mais potentes do que os motores elétricos movidos a íons. Por exemplo, com a ajuda de um foguete em um motor atômico, a NASA espera reduzir pela metade a entrega de astronautas a Marte, o que os manterá saudáveis enquanto voam no vazio com a radiação mais forte.
A Lockheed Martin será responsável por integrar o motor e outros componentes ao foguete, projetar o foguete e fabricar o demonstrador, e lançar o demonstrador em 2027. O motor térmico nuclear está sendo projetado pela BWX Technologies. Anteriormente, para esses fins, a NASA e a DARPA firmaram contratos com a Blue Origin, Gryphon Technologies e General Atomics.
Acrescentamos que todos os contratos e projetos estão sendo conduzidos para fins do programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), apresentado pela DARPA em 2020. Os militares dos EUA têm grandes planos para motores de foguetes nucleares. Em particular, esses motores de “long-play” são necessários para o patrulhamento constante do espaço Terra-Lua pelos militares dos EUA. Até 2030 e além, o tráfego pesado de navios é esperado na região à frente e atrás da Lua, e o Exército dos EUA espera estar totalmente presente lá para garantir a segurança das missões científicas e comerciais.
«Trabalhar com a DARPA e empresas da indústria espacial comercial nos permitirá acelerar o desenvolvimento das tecnologias necessárias para enviar seres humanos a Marte”, disse a administradora associada da NASA, Pam Melroy. “Esta demonstração será um passo crítico para alcançar nossos objetivos de levar uma tripulação ao espaço profundo da Lua a Marte.”
A NASA aloca até US$ 300 milhões para a implementação de projetos no âmbito do programa DRACO. Esse valor inclui o custo de projetar e desenvolver um motor nuclear no valor de até US$ 250 milhões, além de supervisão técnica e perícia por funcionários da agência.