A American Aerojet Rocketdyne concluiu recentemente a montagem do primeiro AR1 – seu novo motor de foguete, financiado pela Força Aérea dos EUA como um possível substituto para o russo RD-180 fabricado pela Energomash. A empresa ainda não tem clientes para o motor e planeja vendê-lo para os boosters de primeiro estágio em veículos de lançamento de classe média.
AR1 no Centro Espacial John Stennis
O AR1 foi construído na grande fábrica de motores da Aerojet Rocketdyne no Centro Espacial John Stennis, Mississippi. “O próximo passo é testá-lo”, disse o vice-presidente sênior da Aerojet, Jim Maser, ao SpaceNews.
O Congresso, no Projeto de Lei de Defesa de 2021, alocou 5 milhões para testar grandes motores a querosene em Stennis. Esses fundos não foram alocados especificamente para AR1, mas o Sr. Mather expressou a esperança de que eles sejam usados para testar o novo motor de sua empresa.
O AR1 de empuxo de 500.000 lbf (força de 250 toneladas) é o primeiro motor de combustão encenada movido a oxigênio líquido / querosene construído nos Estados Unidos. A empresa desenvolveu originalmente o motor com apoio financeiro da Força Aérea dos Estados Unidos como uma possível substituição para o russo RD-180 (390-423 tf de empuxo) usado no primeiro estágio do foguete Atlas 5 da United Launch Alliance (ULA).
O primeiro motor # AR1 está completo – o primeiro motor americano de combustão escalonada a oxigênio / querosene líquido. AR1 é o motor ideal para muitas soluções possíveis; ele traz o nível de empuxo, o tamanho e o desempenho certos para uma ampla variedade de veículos de lançamento. pic.twitter.com/NaWw5zRtJS
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Depois que o Congresso exigiu que a Força Aérea parasse de usar motores russos, em 2016 a Aerojet ganhou um contrato no valor de mais de US $ 00 milhões para desenvolver, testar e certificar o AR1. O contrato foi posteriormente reduzido para 50 milhões, quando a ULA decidiu usar um motor diferente na primeira fase de seu novo foguete Vulcan – o BE-4 da Blue Origin (empuxo de cerca de 250 tf).
Após o fracasso do acordo ULA, a Aerojet continuou o desenvolvimento do AR1 e agora acredita que tem um futuro no mercado de veículos de lançamento de médio porte. No ano passado, a empresa assinou um acordo com a startup Firefly Aerospace sobre o possível uso do AR1 em um futuro veículo de lançamento Firefly para lançar pequenas cargas em órbita.
A empresa também deposita suas esperanças na Força Espacial dos Estados Unidos – se os militares se interessarem pelo motor AR1, poderão ocorrer investimentos comerciais. A próxima etapa do AR1 será o teste no Centro Espacial John Stennis. Atualmente, ele testa principalmente motores a hidrogênio, então uma das bancadas de teste terá que ser reconfigurada para testar o motor a querosene AR1.
A Aerojet Rocketdyne está em processo de aquisição pela Lockheed Martin. Ambas as empresas se recusam a comentar sobre o destino da AR1 após a fusão.