A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou que lançará um novo foguete leve, Vega C, após 3 de dezembro. O foguete já completou dois lançamentos, o último dos quais resultou em acidente e perda de carga útil. A retomada dos lançamentos do veículo de lançamento Vega C será o mais recente passo na independência da Europa em lançamentos espaciais, após o teste bem-sucedido do foguete pesado Ariane 6 neste verão.
Instalação do satélite Sentinel-1C sob a carenagem do veículo lançador Vega C em 19 de novembro de 2024. Fonte da imagem: ESA
O foguete Vega C entrou em serviço em 2022. No verão do mesmo ano, lançou em órbita o satélite LARES-2 de 295 kg, desenvolvido pela Agência Espacial Italiana, bem como seis cubesats que o acompanham. O segundo lançamento em 21 de dezembro de 2022 terminou em acidente minutos após o lançamento. Como uma investigação mostrou posteriormente, a inserção do bocal do motor Zefiro 40 de segundo estágio queimou. Era um elemento da produção ucraniana e a ESA rescindiu o contrato com o seu fabricante.
O desenvolvimento e produção dos novos componentes do motor Zefiro 40 levaram tempo e exigiram dois testes de incêndio – na primavera e no outono deste ano. Ao mesmo tempo, os projetistas do foguete revisaram o design geral do projeto e fizeram uma série de melhorias no design. A expectativa é que a nova versão do foguete Vega C seja mais fácil de fabricar e melhor de operar. Você pode ter certeza disso já no dia 3 de dezembro ou um ou dois dias depois. A ESA ainda não está pronta para indicar a data exata de lançamento, mas também não pretende adiá-la.
O satélite de detecção da Terra com radar Sentinel-1C foi selecionado como carga útil para lançamento em 3 de dezembro. Este dispositivo substitui o satélite Sentinel-1B, que falhou há quase três anos e foi declarado perdido em agosto de 2022. Apenas o antigo aparelho Sentinel-1A permanece em órbita, que necessita urgentemente de apoio. O regresso ao voo do foguetão Vega C, bem como a entrada em funcionamento do foguetão Ariane 6, permitirão à Europa evitar o recurso aos serviços da SpaceX.
«Este é um passo importante para o acesso independente da Europa ao espaço, ou, digamos, para a restauração do acesso independente ao espaço”, disse Toni Tolker-Nielsen, Diretor de Entrega Espacial da ESA. “O facto de podermos devolver o Vega C ao voo é um passo muito importante para a Europa.”