Em março, a Lua será submetida a uma verdadeira invasão de sondas enviadas da Terra. Hoje, às 03h16, horário de Moscou, o foguete SpaceX Falcon 9 enviou dois novos veículos à Lua – um veículo de descida e um veículo orbital. Ambas as sondas buscarão sinais de água na Lua, o que deverá servir de base para a operação de bases lunares de longo prazo.
Fonte da imagem: SpaceX
Ambas as sondas foram implantadas com sucesso após o lançamento e colocadas em trajetórias para se aproximarem da Lua. O primeiro estágio do veículo de lançamento Falcon 9 retornou em segurança a uma barcaça no oceano. Este foi seu nono voo. O propulsor do foguete lançou o módulo lunar Athena, da Intuitive Machines, e o orbitador lunar Lunar Trailblazer, da NASA, ao espaço com quatro minutos de intervalo. Se tudo correr conforme o planejado, o módulo de pouso Athena descerá à superfície do satélite na região do polo sul da Lua aproximadamente em 6 de março.
Esta é a segunda missão da Intuitive Machines sob contrato com a NASA. O primeiro foi parcialmente bem-sucedido, pois o módulo de pouso Nova-C Odyssey, enviado à Lua há um ano, tombou durante o pouso. A empresa espera ter levado em conta os erros da primeira missão e conseguir pousar o novo módulo sem acidentes.
Athena carrega 10 instrumentos científicos da NASA. A maioria deles foi projetada para procurar vestígios de gelo de água no satélite. O orbitador Lunar Trailblazer da NASA realizará um estudo semelhante, mas da órbita da Lua. Esses dados complementarão as informações da superfície do satélite e ajudarão a criar um mapa mais completo dos depósitos de gelo de água na Lua.
É interessante notar que o módulo de pouso Athena carrega dois pequenos veículos espaciais a bordo. Um deles é feito pela Intuitive Machines: um “gafanhoto” robótico. O robô Grace será capaz de saltar até o fundo de crateras, onde é quase impossível para um veículo com rodas chegar. Há uma grande probabilidade de que o gelo de água persista nas sombras eternas das crateras por milhões ou até bilhões de anos. O robô será capaz de se mover aproximadamente 1,6 km de distância do módulo de pouso. Um módulo de navegação inercial integrado, um rastreador de estrelas e um lidar ajudarão a navegar na Lua.
O segundo veículo lunar é essencialmente um repetidor móvel sobre rodas. O rover lunar MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform) foi criado pelo Lunar Outpost. O equipamento transceptor do robô foi desenvolvido pelo Nokia Bell Labs e é baseado em elementos de equipamento serial para redes 4G/LTE existentes. Quando Grace deixar o alcance de comunicação de Athena, a plataforma MAPP a ajudará a manter contato. No geral, este será um teste da possibilidade de implantar estações celulares base em condições lunares, o que será útil no futuro.
O principal instrumento científico do módulo de pouso é chamado PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment 1). Ele consiste em dois dispositivos separados: uma broca de exploração de regolito (TRIDENT) e um espectrômetro de massa para análise de amostras (MSolo). A dupla trabalhará em conjunto para coletar e analisar amostras de núcleo extraídas abaixo da superfície lunar. O TRIDENT extrairá material de profundidades de até um metro, e o MSolo examinará a amostra em busca de compostos como água e dióxido de carbono.
Fonte da imagem: máquinas intuitivas
A NASA pagou à Intuitive Machines US$ 62,5 milhões pelo módulo Athena, excedendo o preço original do contrato de US$ 47 milhões. Dificuldades inesperadas surgiram durante o processo de desenvolvimento. Além disso, a NASA pagou à empresa uma taxa adicional para fornecer dados de temperatura na Lua, o que foi o primeiro contrato na história para informações científicas obtidas por uma entidade privada. O módulo de pouso ficará na Lua por cerca de 10 dias. Ele não sobreviverá à noite de luar.
Anteriormente, dois outros veículos foram lançados à Lua: o módulo de pouso Ghost Riders da Firefly Aerospace e o módulo de pouso Resilience da iSpace do Japão. O módulo Firefly está programado para pousar na superfície lunar no próximo domingo, 2 de março. O módulo japonês está se movendo em uma trajetória circular e chegará à Lua em cerca de três meses. A Resilience coletará amostras de poeira lunar para a NASA, mas não as entregará à Terra. Isso acontecerá em uma das próximas missões. Mas mesmo sem isso, haverá muitos eventos na Lua nos próximos dias que acompanharemos com interesse.