Elon Musk promete aumentar a frequência de lançamentos de naves espaciais — aumentando o risco de mais falhas

No início deste mês, a empresa aeroespacial SpaceX testou seu foguete gigante Starship pela nona vez e, pela terceira vez consecutiva, terminou em desastre, levantando questões sobre o que esperar da nave que alguns acreditam que levará humanos a outros planetas e se a falha mais recente é um sinal de problemas mais profundos na indústria.

Fonte da imagem: voo espacial da NASA

O desenvolvimento do sistema Starship, que além da própria nave inclui o propulsor gigante Super Heavy, vem acontecendo há mais de dez anos. Durante esse período, muitas mudanças foram feitas no design da nave e do propulsor. O conceito baseia-se no uso de motores Raptor em cada estágio do veículo de lançamento. Em foguetes multiestágio, como regra, cada estágio possui um bloco separado de motores com seu próprio suprimento de combustível. Essa abordagem permite sair da órbita da Terra e ir, por exemplo, para a Lua ou Marte.

Uma das principais características da Starship é a capacidade de reutilizar os estágios propulsores, o que deve baratear os lançamentos espaciais. Em essência, a SpaceX seguiu o mesmo caminho do Falcon 9, seu próprio veículo de lançamento que foi usado com sucesso em muitos lançamentos e cujo primeiro estágio é reutilizável. Os testes iniciais da Starship começaram em 2018, quando dois voos de baixa altitude foram considerados bem-sucedidos. Os voos subsequentes encontraram inúmeros problemas. Dos nove lançamentos de teste, apenas três foram considerados bem-sucedidos no geral.

É claro que projetar e lançar um foguete espacial é incrivelmente complexo, e falhas são inevitáveis. Mas uma terceira falha catastrófica em seis meses provavelmente exigirá que a SpaceX faça uma pausa e reflita. Isso é especialmente importante porque missões da Starship que terminam em explosões já lançaram toneladas de detritos no Oceano Índico, causando danos ambientais.

O custo financeiro exato para a SpaceX de cada lançamento da Starship é desconhecido. O CEO Elon Musk já havia afirmado que o valor varia de US$ 50 milhões a US$ 100 milhões. Os custos ambientais exatos do programa Starship, incluindo inúmeros lançamentos fracassados, são ainda mais difíceis de quantificar. Por exemplo, um voo fracassado em 2023 deixou Port Isabel, Texas, perto do local de lançamento, sacudindo e cobrindo a cidade de poeira. Os destroços da explosão do foguete destruíram carros e danificaram prédios, deixando os moradores para limpar a bagunça sozinhos.

Fonte da imagem: voo espacial da NASA

Em setembro de 2024, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA multou a SpaceX por 14 incidentes desde 2014, envolvendo o despejo de água contaminada de locais de lançamento em cursos d’água do Texas. Musk negou as acusações, mas, no mesmo mês, a Administração Federal de Aviação (FAA) propôs uma multa civil de US$ 633.000 contra a SpaceX por uma série de violações. Musk negou as acusações e ameaçou processar a agência por “ultrapassar sua autoridade regulatória”. Duas outras falhas de lançamento em janeiro e março deste ano deixaram destroços de foguetes no Caribe e atrasaram centenas de voos comerciais.

Até o ano passado, a FAA permitia que a SpaceX lançasse até cinco Starships por ano. Este mês, o limite foi aumentado para 25 lançamentos. Muita coisa pode dar errado durante o lançamento de uma nave espacial. Já está claro que a SpaceX precisa analisar o desempenho da Starship.

É possível analisar programas espaciais do passado para verificar as taxas de sucesso típicas. Por exemplo, o foguete Saturno V, o carro-chefe da era Apollo, foi usado em um total de 13 lançamentos espaciais, com apenas uma falha parcial. Antes do primeiro lançamento, o foguete passou por três testes completos em solo. O foguete Antares, desenvolvido pela Orbital Sciences Corporation (posteriormente Northrop Grumman), foi lançado 18 vezes e falhou apenas uma. O foguete Soyuz, da União Soviética, desenvolvido na década de 1960, foi lançado 32 vezes, com apenas duas falhas.

É claro que comparar a Starship a outros projetos não é totalmente correto. As tarefas da Starship são únicas, pois ninguém jamais criou um foguete superpesado reutilizável. No entanto, o fracasso mais recente da SpaceX levanta uma série de questões. A SpaceX terá sucesso com a Starship e, em caso afirmativo, em quanto tempo? Por quanto tempo a sociedade estará disposta a tolerar a poluição ambiental em nome da realização de objetivos espaciais?

Seria de se esperar que um programa de foguetes em ritmo acelerado, que exige o desenvolvimento e o teste de tecnologias complexas e já sofreu repetidas falhas durante lançamentos de teste, prosseguisse com mais cautela. Mas Musk tem outros planos. Logo após o último fracasso da Starship, o bilionário afirmou que os futuros voos de teste ocorreriam em um ritmo mais acelerado: um a cada três ou quatro semanas.