Devido a um cronograma reduzido, atrasos no desenvolvimento do módulo lunar da SpaceX e dos novos trajes espaciais Axiom, é “improvável” que a primeira missão Artemis para pousar astronautas na Lua seja lançada em 2025. Com base na experiência passada, deverão ser esperados atrasos até 2027, de acordo com um relatório do Government Accountability Office (GAO) dos EUA.
Lançamento do foguete SLS da missão Artemis I. Fonte da imagem: nasa.gov
A NASA está tentando desenvolver seu sistema para pousar um homem na Lua mais de um ano mais rápido do que o tempo médio para projetos tão grandes, o GAO está confiante, e dado o ritmo padrão de trabalho da agência espacial americana, o lançamento do A missão Artemis III provavelmente ocorrerá no início de 2027. A data oficial de lançamento do Artemis III ainda é 2025, mas a NASA já revisou o cronograma de voo. Representantes da agência levantaram a possibilidade de “reaproveitar” a missão caso se descubra que é impossível pousar um homem na Lua num futuro próximo.
Como parte do programa Artemis, os Estados Unidos planejam devolver astronautas à Lua – a última vez que estiveram lá foi como parte do programa Apollo, em 1972. Ao mesmo tempo, a NASA quer estar à frente dos seus colegas chineses, que esperam pousar taikonautas na Lua até 2030.
Os astronautas americanos voarão para a Lua em cápsulas Orion construídas pela Lockheed Martin, que serão lançadas em um foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS). O primeiro voo não tripulado do Artemis I foi lançado com sucesso em novembro do ano passado, e uma missão semelhante, Artemis II, deverá ser lançada no final de 2024 ou início de 2025 – com quatro astronautas a bordo, mas também voando ao redor da Lua sem pousar em sua superfície .
Cápsula Orion da missão Artemis II
A missão Artemis III levará quatro astronautas à órbita lunar, onde se encontrarão com o HLS (Human Landing System), uma variante do foguete Starship da SpaceX. Eles serão transferidos para o HLS, que os baixará para a região do pólo sul da Lua. Uma vez na Lua, eles irão à superfície em novos trajes espaciais Axiom Space. Ao final de sua missão de seis dias na superfície, eles viajarão no HLS até a cápsula Orion, que os aguardará em órbita. A SpaceX terá que fornecer combustível adicional ao HLS, lançando vários “tanques” espaciais do solo e construindo uma instalação de armazenamento espacial.
A Câmara de Contas referiu que os primeiros testes do Super Heavy – Starship foram adiados e ocorreram apenas em abril deste ano, culminando com a autodestruição do aparelho após perder o controlo da sua trajetória de voo. O segundo voo de teste ocorreu em 18 de novembro: o estágio superior chegou ao espaço com sucesso, mas novamente surgiu algum problema antes, durante ou depois do desligamento do motor – a SpaceX ainda não forneceu detalhes. O departamento observou que a empresa não só terá que lançar com sucesso a Starship, mas também garantir a presença de uma instalação de armazenamento de combustível no espaço.
Os trajes espaciais continuam sendo outra questão importante. Ao longo de 14 anos, a NASA gastou US$ 420 milhões para criar os trajes espaciais, mas acabou encomendando-os à Axiom Space por US$ 229 milhões, que continuará a desenvolvê-los em uma base comercial. A Axiom ainda tem muitos problemas, incluindo um sistema de fornecimento de oxigênio de emergência por hora exigido pela NASA. O desenvolvedor também terá que resolver problemas com cadeias de abastecimento e obsolescência dos elementos existentes dos trajes espaciais. A Axiom concordou em fazer as alterações necessárias, mas alertou que isso poderia atrasar a conclusão da obra.