Duas sondas foram lançadas ao espaço para criar eclipses solares artificiais.

Dois veículos desenvolvidos pela Agência Espacial Europeia (ESA) no âmbito da missão Proba-3 foram lançados ontem às 13h34, horário de Moscou, no Veículo Lançador de Satélites Polares Indiano (PSLV). Ele colocou os veículos em uma órbita alongada com um ponto baixo de cerca de 573 km e um ponto alto a uma altitude de 60.563 km com uma inclinação de 59° em relação ao equador. Esses dispositivos criarão eclipses solares artificiais para um estudo mais detalhado de nossa estrela.

Fonte da imagem: esa.int

Após as verificações iniciais, os dois satélites da missão Proba-3 serão separados e o trabalho experimental com eles começará no início do próximo ano. O satélite maior é chamado Coronagraph e está equipado com instrumentos para tirar imagens da coroa, ou atmosfera externa do Sol. A espaçonave Occulter menor está equipada com sensores de navegação e motores de baixo impulso que a ajudarão a se posicionar a uma distância de cerca de 150 m do Coronógrafo, a distância necessária para que a tela de 1,4 m de diâmetro do Occulter esconda o disco solar. Irá bloquear a luz ofuscante da estrela e lançar uma sombra de 8 cm no Coronógrafo, permitindo-lhe estudar os gases aquecidos que constituem a coroa.

Em condições naturais, a coroa solar fica escondida pela luz brilhante da estrela e só pode ser observada da Terra durante eclipses solares totais, que duram alguns minutos. Tentativas de replicar esse efeito foram feitas usando coronógrafos, espaçonaves usadas em missões anteriores. No entanto, foram colocados nos mesmos dispositivos que os equipamentos de vigilância, o que reduziu a eficiência devido à difração e outros efeitos ópticos. Portanto, foi decidido colocar o disco do eclipse artificial em um satélite separado, que se tornou a base da missão Proba-3.

O lançamento de uma única nave espacial com 150 metros de comprimento seria proibitivamente caro, pelo que a ESA, com o apoio canadiano, desenvolveu uma missão com dois satélites e um orçamento de cerca de 200 milhões de euros, concebido para os próximos dez anos. Cerca de três quartos do custo da missão foram financiados pela Espanha e pela Bélgica, que não são membros da ESA. Os dispositivos manterão uma distância estável entre si usando links de rádio, receptores de navegação e câmeras no Ocultador. O pequeno satélite será guiado por luzes LED a bordo do Coronagraph, e para um posicionamento mais preciso utilizará um feixe de laser transmitido do Occulter e refletido pelo Coronagraph. Como resultado, a distância entre os dispositivos será controlada com um erro inferior a 1 mm e mantida por até 6 horas – isto é 50 vezes mais que a duração máxima de um eclipse solar total. Eclipses artificiais serão criados quando os satélites Proba-3 estiverem no ponto mais distante da Terra em sua órbita de 20 horas. A missão principal do Proba-3 durará dois anos, durante os quais os cientistas esperam realizar 1.000 horas de observações sob condições de eclipse artificial.

O Coronagraph tirará imagens a cada dois segundos, permitindo aos cientistas estudar as rápidas ondas de plasma que se acredita estarem causando o aumento da temperatura da coroa. Outro objeto de pesquisa será o brilho dos jatos de plasma, que, segundo os cientistas, desempenham um papel importante na aceleração do vento solar – um fluxo de partículas levado do Sol a velocidades de até 2 milhões de km/h. Finalmente, o Proba-3 ajudará a confirmar a capacidade de manter uma distância fixa entre os dois veículos por um longo tempo, o que se tornará a base para futuras missões de retorno de amostras do solo marciano e de limpeza da órbita terrestre de detritos espaciais.