O exclusivo telescópio de neutrinos IceCube, localizado nas profundezas do gelo na estação Antártica Amundsen-Scott, ajudou os cientistas a detectar um poderoso fluxo de neutrinos que emana do centro da galáxia Messier 77 (NGS 1068), localizada a uma distância de 47 milhões anos-luz da Terra. Esta é apenas a segunda descoberta de uma fonte de neutrinos cósmicos, e os cientistas esperam que isso ajude a esclarecer o que acontece dentro de buracos negros supermassivos.
Observatório IceCube / Fonte da imagem: Martin Wolf / NSF
Neutrinos são chamados de partículas fundamentais neutras que estão em toda parte. No entanto, eles interagem de forma extremamente fraca com outras partículas ou qualquer tipo de matéria, pois se distinguem por uma massa muito pequena e pela ausência de carga elétrica. Por esta razão, eles são incrivelmente difíceis de detectar. Sua total indiferença ao ambiente também significa que, ao contrário de outras partículas, os neutrinos são capazes de percorrer grandes distâncias de sua fonte sem cair fora da linha. Quando os astrônomos aprenderem a detectar neutrinos, será mais fácil para eles rastrear suas origens do que as origens de outras partículas que se comportam de maneira diferente.
Uma equipe internacional de cientistas detectou um fluxo de neutrinos da galáxia Messier 77, que tem o formato da Via Láctea. Uma das principais diferenças entre esta galáxia e a nossa é que ela gira em torno de um buraco negro, muito mais massivo que o do centro da Via Láctea. É problemático observar o centro de Messier 77 da Terra, mas os neutrinos emitidos pelo buraco negro passam por todos os obstáculos sem problemas e chegam ao nosso planeta sem interferência.
Galaxy Messier 77 / Fonte da imagem: A. van der Hoeven / NASA / ESA
«Nós olhamos dentro das regiões ativas da galáxia NGC 1068, localizada a uma distância de 47 milhões de anos-luz de nós. Observando os neutrinos emitidos por ela, poderemos aprender mais sobre os processos extremos de aceleração e formação de partículas que ocorrem dentro da galáxia, o que até agora era impossível, já que outras radiações de alta energia não podem ir além dela”, disse Gary Hill. Hill, professor assistente de física da Universidade de Adelaide, na Austrália.