O primeiro satélite comercial de reabastecimento da China, o Hukeda-2, concluiu com sucesso um teste de reabastecimento em órbita terrestre baixa. Lançado na semana passada do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, o satélite atingiu uma altitude de 530 a 540 km em órbita heliosíncrona e realizou simulações de encontro e reabastecimento utilizando seu braço robótico flexível. O “tronco” flexível é uma característica distintiva do satélite, projetado para prolongar a vida útil operacional dos satélites em órbita.
Fonte da imagem: Suzhou Sanyuan Aerospace Technology
A manobra bem-sucedida representou um passo significativo no desenvolvimento de tecnologias de serviço orbital, visto que o satélite foi desenvolvido em conjunto pela Universidade de Ciência e Tecnologia de Hunan e pela Suzhou Sanyuan Aerospace Technology, sendo considerado o primeiro projeto comercial desse tipo implementado sem a participação de empresas estatais.
O braço robótico, que lembra o tronco ou tentáculo de um polvo, é capaz de dobrar, torcer e agarrar objetos em espaços confinados. Ele consiste em partes interconectadas semelhantes a molas, controladas por motores e cabos, e possui uma ponta em forma de bocal na extremidade para inserção na porta de reabastecimento do satélite alvo.
O reabastecimento simulado foi realizado a uma velocidade orbital de aproximadamente 27.000 km/h, que os desenvolvedores compararam a “enfiar uma agulha no espaço”. Não há informações disponíveis sobre se a acoplagem foi com outro satélite ou se os testes foram conduzidos em uma única plataforma. A imagem do satélite no espaço, apresentada pela empresa, mostra apenas o veículo de reabastecimento com seu compartimento de carga.
Posteriormente, o satélite também testará um dispositivo inflável de 2,5 metros de diâmetro, projetado para aumentar o arrasto atmosférico do satélite, permitindo uma desorbitação acelerada e controlada. Assim, o Hukeda-2 demonstra uma abordagem abrangente: não apenas o reabastecimento, mas também a solução do problema do lixo espacial. O sucesso do teste, segundo os desenvolvedores, confirma a prontidão da tecnologia para uso no mundo real em condições de velocidades extremas e flutuações de temperatura.
Essa conquista abre novas possibilidades.Perspectivas para prolongar a vida útil de satélites dispendiosos e reduzir o lixo espacial. Trata-se essencialmente de uma continuação de uma série de experimentos chineses de manutenção orbital, incluindo o teste do Shijian-25 em órbita geoestacionária no ano passado. A natureza comercial do projeto Hukeda-2 destaca o papel crescente das empresas privadas no programa espacial chinês e poderá se tornar a base para futuras “estações de reabastecimento espacial” capazes de realizar a manutenção de outros satélites e promover a exploração espacial sustentável.