Em 2 de julho, dois satélites chineses, SJ-21 e SJ-25, aproximaram-se a uma altitude de cerca de 36.000 quilômetros, acoplaram-se e voam juntos desde então. Especialistas acreditam que este seja provavelmente o primeiro experimento de reabastecimento de satélites em órbita geoestacionária.
Satélite chinês. Fonte da imagem: CNSA
Astrônomos analisaram imagens publicamente disponíveis em fontes abertas. Eles observaram como o SJ-21 e o SJ-25 se aproximaram nos dias 13 e 30 de junho, mas se separaram algumas horas depois. Essas imagens podem ter sido treinamentos ou tentativas malsucedidas, ou talvez manobras repentinas para evitar o rastreamento por satélites americanos. Em 2 de julho, o SJ-21 e o SJ-25 se aproximaram gradualmente, depois desapareceram como objetos separados e permanecem como um “ponto único” nas lentes dos telescópios até hoje.
Não há informações oficiais de Pequim. Anteriormente, havia sido relatado apenas que o SJ-25, lançado em janeiro, havia sido criado “para testar tecnologias de reabastecimento de satélites e estender sua vida útil”. O SJ-21 foi lançado em 2021, alcançou o satélite de navegação Beidou, atracou-se com ele, elevou sua órbita para descarte e, em seguida, retornou – essa manobra foi descrita como um teste de métodos de combate a detritos espaciais. A atracação do SJ-21 e do SJ-25 sugere que o SJ-21 é o “receptor” de combustível no experimento SJ-25.
Por que são necessários experimentos de reabastecimento em órbita geoestacionária? As tecnologias e métodos utilizados para esse fim não só permitem aumentar a vida útil dos satélites de comunicação, fornecendo combustível a eles, como também podem ser usados para “aproximar-se” de outro satélite e “capturá-lo” ou desativá-lo, de acordo com a Ars Technica.
É por isso que tecnologias de acoplamento e reabastecimento em órbita alta estão sendo estudadas nos Estados Unidos. Lá, essa área é chamada de “operações espaciais dinâmicas”. Os satélites de patrulha da Força Aérea dos EUA já estão operando em órbita geoestacionária e, no próximo ano, planejam a primeira missão de reabastecimento sob contrato com a Astroscale. Mas parece que a China venceu a corrida. Por enquanto, os americanos só podem monitorar de perto o experimento chinês: dois satélites foram posicionados lado a lado para observação.
A órbita geoestacionária (cerca de 35.786 km acima do Equador) é a preferida por empresas aeroespaciais militares e comerciais. Satélites nessa órbita orbitam a Terra na mesma velocidade angular do planeta, de modo que parecem estacionários para um observador na Terra. Isso é crucial para comunicações estratégicas e sistemas de alerta antecipado de mísseis.
Fonte da imagem: S2a Systems
Hoje, a órbita geoestacionária tornou-se um campo de testes para novos tipos de naves espaciais projetadas para espionar ou potencialmente atacar outros satélites. Mísseis antissatélites terrestres não são tão úteis para atingir alvos em órbitas altas. O consenso é que é mais sensato atacar um satélite inimigo usando uma plataforma já no espaço que possa se aproximar e se conectar ao alvo sem explodi-lo ou criar uma nuvem de detritos espaciais perigosos.
Os primeiros satélites “inspetores” geoestacionários dos EUA foram lançados em 2014. Eles podem manobrar em órbita geoestacionária e se aproximar de outros satélites para estudá-los e espioná-los. Mas o programa tem suas limitações: apenas seis foram lançados, com um desativado em 2023. E sem a capacidade de reabastecimento, esses satélites precisam economizar combustível, o que limita sua manobrabilidade.
Operadores chineses, de acordo com o Tenente-General aposentado da Força Aérea dos EUA, John Shaw, estão de olho nos “inspetores” americanos. “Voamos como dirigíveis, mudando de órbita com moderação, mas os chineses sabem disso e voam com confiança para longe quando nosso satélite se aproxima deles”, disse ele.
Se Pequim puder reabastecer os dispositivos a seu próprio critério e manobrar de forma mais dinâmica, o “custo” dessas “evasões de inspetores” para a China será praticamente zero, e a missão dos dispositivos americanos se tornará visivelmente mais complexa. A China lançou seu primeiro dispositivo orbital em órbita geoestacionária em 2016. Esse satélite estava equipado com um “braço robótico” capaz de capturar outro satélite. Acredita-se que esta seja a verdadeira missão do satélite chinês SJ-21.
Vale ressaltar que os EUA também realizaram experimentos de atracação de satélites em órbita geoestacionária. Isso aconteceu em 2019 e 2020, quando rebocadores espaciais dos Veículos de Extensão de Missão (MDMs) se conectaram a satélites comerciais que ficaram sem combustível e estenderam sua operação. No entanto, esses rebocadores não transferiram combustível, mas assumiram a função de controlar os satélites.
Quanto ao novo experimento chinês, é impossível ainda dizer o quão bem-sucedido ele foi. Isso ficará claro após o desacoplamento. Se o SJ-21 puder realizar manobras complexas, significa que está totalmente abastecido. Porque, nos últimos anos, este satélite esteve inativo, provavelmente devido a um nível de combustível próximo de zero.