Hoje soube-se de um novo projeto espacial na China, que proporcionará o lançamento comercial em massa de pequenos satélites. O novo veículo lançador Zelong-3 terá capacidade para entregar até 20 satélites com peso total de 1,5 toneladas a uma altitude de 500 km a um preço de 0 mil por quilo. Isso é quatro vezes mais carga útil por lançamento do que a oferta existente de mísseis semelhantes. Os satélites começarão a ser enviados para o espaço em lotes.
Layout de LV Zelong-3 à esquerda, à direita – predecessores. Fonte da imagem: Folheto
Os meios chineses modernos de colocar pequenos satélites em órbita são representados pelos veículos de lançamento de propelente sólido Jielong-1, Kuaizhou-1 e Changzheng-11 (Longa Marcha-11). O primeiro pode colocar 200 kg de carga útil em órbita terrestre baixa, o segundo – 430 kg e o terceiro – 350 kg. Para o foguete Zelong-1, o custo de lançamento de um quilo de carga útil no espaço é de 0 mil, e para Kuaizhou-1 e Changzheng-11, é aproximadamente o mesmo e é de cerca de 0 mil por kg. O novo foguete de propelente sólido Jielong-3 será muito maior do que cada um deles, o que permitirá ao mesmo tempo colocar em órbita até 500 km de peso útil até uma tonelada e meia para os mesmos 0 mil por quilograma.
As propostas concorrentes nos Estados Unidos são o veículo de lançamento Minotaur IV a 0K / kg e Electron a 3K / kg. O menor custo de lançamento é oferecido pelo Falcon 9 da SpaceX – apenas 720 por quilograma, mas esses pesos pesados muitas vezes não são lançados e há uma fila para eles. O desenvolvimento do Zelong-3 deve fechar o nicho de lançamentos comerciais em massa de pequenas espaçonaves, cuja demanda crescerá em ritmo acelerado.
A Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC) iniciou o desenvolvimento de Zelong-3 no final de 2020. O primeiro lançamento do novo LV está previsto para o primeiro semestre do próximo ano a partir de uma plataforma offshore.