A combinação de baixa gravidade e alta densidade atmosférica faz da maior lua de Saturno, Titã, um local ideal para lançar veículos mais leves que o ar. Essa ideia vem entusiasmando as mentes dos cientistas há pelo menos duas décadas. A implementação do projeto tem sido dificultada até agora pelo tamanho gigantesco de tal dirigível. A Boeing afirma que seu foguete SLS será capaz de lançar um veículo de pesquisa que poderá operar por anos na atmosfera de Titã.
Fonte da imagem: NASA
O design proposto pela Boeing se assemelha mais a um dirigível tradicional. Será equipado com um cilindro cheio de hélio e dois tanques de lastro, que, em combinação com uma cauda em forma de cruz, controlarão o rolamento, inclinação e guinada do dispositivo.
Gases nobres da atmosfera de Titã serão bombeados ou removidos dos tanques de lastro para descida ou subida. Até o momento, o projeto prevê duas configurações diferentes: cilindro de 150 m³ para operação em altitude de 5 km ou cilindro de 400 m³ para operação em altitude de 20 km. Cilindros vazios de ambos os tamanhos cabem na carenagem de carga do foguete SLS (Space Launch System) desenvolvido pela Boeing.
O projeto envolve a implantação de radares e lidars para escanear a superfície de Titã, em particular para monitorar mudanças causadas pela atividade geológica. Os analisadores de gases devem monitorar a composição da atmosfera e a presença de compostos orgânicos nela.
Espera-se que tal aeronave seja capaz de operar na atmosfera de Titã durante anos, o que ajudará a revelar tendências “clima” de longo prazo, como a variabilidade sazonal, e talvez explique por que o lado noturno de Titã é mais quente do que o lado diurno.
O início da missão é possível em 2034–2036 – os desenvolvedores calcularam várias janelas de oportunidade nestes anos, o que lhes permitirá chegar ao sistema Saturno com custo mínimo. No entanto, as dificuldades na implementação do programa SLS podem deslocar significativamente este gráfico para a direita. O foguete SLS foi lançado apenas uma vez, em 2022, e um segundo lançamento não está planejado até 2026. Existe a possibilidade de o programa SLS ser totalmente descontinuado.
Até o momento, o lançamento do foguete SLS está estimado em US$ 2,5 bilhões, o que complica ainda mais a concorrência com o foguete Starship de Elon Musk, que já completou quatro voos desde o único lançamento do SLS. E o Dragonfly, missão de helicóptero da NASA a Titã planejada para 2028, planeja usar o foguete Falcon Heavy menor, muito mais barato e comprovado.
Atualmente, o acesso ao espaço está se tornando mais barato e cada vez mais plataformas de lançamento diferentes aparecem. Isso nos permite esperar a implementação do projeto do dirigível científico na atmosfera de Titã.