Boato espacial: China pronta para implantar fábrica inflável em órbita (3DNews)

Cientistas chineses do Centro de Ciência e Tecnologia de Voos Espaciais do Instituto de Mecânica da Academia Chinesa de Ciências deram um passo importante rumo à manufatura espacial: concluíram os testes em solo da primeira “fábrica orbital” modular com uma estrutura inflável e transformável. Essa tecnologia foi projetada para simplificar radicalmente o lançamento e a construção de instalações industriais em órbita baixa da Terra — e colocar a China na vanguarda da nova corrida espacial para construir fábricas fora da atmosfera terrestre. Outros países estão experimentando a manufatura orbital, mas a China está pensando grande desde o início.

Fonte da imagem: Instituto de Mecânica, Academia Chinesa de Ciências

A plataforma chinesa é baseada em um módulo que se dobra em uma unidade compacta durante o lançamento e, em seguida, infla e desdobra no espaço, transformando-se em um ambiente de trabalho amplo e confiável. A estrutura é feita de compósitos de alta tecnologia: um “esqueleto” de aço proporciona rigidez e estabilidade, enquanto uma camada externa flexível feita de fibras inovadoras garante a estanqueidade e a proteção contra as condições extremas do espaço.

Essa arquitetura resolve diversos problemas cruciais na construção espacial:

Testes recentes da fábrica espacial inflável em Shenyang confirmaram que o módulo pode suportar diferenças de pressão e que as juntas entre as partes rígidas e flexíveis permanecem estanques mesmo no vácuo. Os cientistas testaram minuciosamente o processo de desdobramento, mediram o consumo de gás para a inflação e obtiveram informações importantes sobre a estabilidade da estrutura, o que é especialmente importante para a produção de peças de alta precisão.

Os desenvolvedores enfatizam que a fabricação espacial na China está agora passando da fase conceitual para a engenharia propriamente dita: a nova plataforma está pronta para ser implantada em órbita para testes e desenvolvimento adicional.

Vale ressaltar que os chineses não são os primeiros a desenvolver espaçonaves infláveis. Por exemplo, em 2016, o módulo habitacional BEAM foi entregue à Estação Espacial Internacional (ISS), que, após dois anos de testes bem-sucedidos, permanece acoplado à estação e é utilizado para armazenar diversos itens.

Então, o que a fábrica espacial produzirá? As linhas de produção orbital abrem o acesso a novas tecnologias que são difíceis de implementar ou até mesmo impossíveis de desenvolver.Impossível na Terra devido à gravidade e outros fatores. A fábrica chinesa foi projetada para produzir:

Além disso, esses módulos são adequados para reparo e manutenção de satélites, desenvolvimento biomédico e pesquisas impossíveis em laboratórios terrestres.

Outras empresas também planejam fabricar semicondutores no espaço. A SpaceX anunciou recentemente um projeto de “nave-fábrica” ​​e a startup britânica Space Forge já lançou um satélite em órbita para experimentar a fabricação de semicondutores. A Varda Space, por sua vez, já realizou experimentos de síntese de produtos farmacêuticos em órbita.

No futuro, essas plataformas poderão se desenvolver em verdadeiros “distritos industriais” em órbita, onde diversos países e empresas competirão para produzir materiais e tecnologias que poderão impactar a economia do século XXI.