A empresa espacial Blue Origin, de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos, está procurando um local para construir um complexo de lançamento internacional para competir com a SpaceX de Elon Musk. A empresa pretende acelerar o dimensionamento de seus serviços, como lançamentos espaciais e fabricação de motores de foguetes, e está procurando novos parceiros e aquisições na Europa e além.
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«Estamos procurando qualquer coisa que possamos fazer ou adquirir para expandir e atender melhor nossos clientes”, disse o CEO da Blue Origin, Bob Smith, sobre a nova estratégia da empresa. No entanto, segundo ele, a busca por um novo local de lançamento ainda está em estágio inicial, e o local ainda não foi definido.
Seus comentários refletem uma postura mais assertiva sobre o negócio que Bezos fundou em 2000. A Blue Origin foi a primeira empresa a lançar, pousar e reutilizar um foguete com sucesso, mas atrasos no desenvolvimento de seus lançadores deixaram a empresa atrás da SpaceX de Musk, que já realizou vários voos tripulados e não tripulados de sucesso para a Estação Espacial Internacional.
Outras aquisições e parcerias, juntamente com outra plataforma de lançamento além de suas instalações no Texas e na Flórida, podem ser uma maneira de a Blue Origin recuperar o atraso, disseram analistas. E a expansão da Blue Origin na Europa, que é conhecida por sua ampla lista de profissionais do espaço, pode ajudá-la a encontrar novos talentos em um momento de competição acirrada por talentos qualificados.
As recentes aquisições da Blue Origin mostram uma mudança na estratégia da empresa. Por exemplo, no ano passado, a Blue Origin comprou a Honeybee Robotics, uma empresa de sistemas robóticos espaciais. O novo CEO da Blue Origin, que veio da Honeywell Aerospace em 2017, tem expandido ativamente a empresa nos últimos cinco anos com o objetivo de “transformá-la de uma organização de pesquisa em um negócio”. Além de desenvolver foguetes e motores de foguetes, a empresa lidera um consórcio para construir uma estação espacial comercial. A NASA recebeu um contrato de US$ 3,4 bilhões no mês passado para construir um módulo lunar habitável.
Smith disse que a empresa, que é financiada por Bezos com pelo menos US$ 1 bilhão por ano, tem “centenas de milhões em receita, bem como bilhões de dólares em pedidos”. Ele reconheceu a necessidade de acelerar o progresso no lançamento do negócio para atender à demanda do cliente. A constelação de satélites de comunicação de banda larga da Amazon, Projeto Kuiper, planeja usar o novo foguete orbital New Glenn da Blue Origin para pelo menos 12 lançamentos em cinco anos. Espera-se que o foguete faça seu primeiro voo em 2024.
A Blue Origin é forçada a agir rapidamente enquanto a SpaceX prepara um novo lançamento do gigante foguete Starship. A primeira tentativa terminou em fracasso, o aparelho explodiu no quarto minuto de voo. Mas quando a nave estelar de 100 toneladas entrar em produção em massa, o custo dos serviços de lançamento poderá cair drasticamente. Smith diz que não está preocupado com a concorrência de New Glenn da Starship. “Temos uma boa carteira de pedidos e podemos continuar a expandi-la”, afirmou.
A Blue Origin por algum tempo recebeu receita de seu veículo de lançamento suborbital New Shepard, que fez 23 voos, elevando 31 participantes acima da linha Karman (o limite condicional entre a atmosfera da Terra e o espaço, 100 quilômetros acima do nível do mar).
No entanto, os lançamentos foram cancelados após uma missão não tripulada malsucedida em setembro passado. Espera-se que New Shepard retorne ao voo não tripulado nas próximas semanas. Espera-se que os voos tripulados ocorram cerca de seis semanas após um lançamento não tripulado bem-sucedido, disse Smith.