Um grupo de astrofísicos japoneses descobriu uma ligação entre a destruição da poeira de hidrocarbonetos e a evolução das galáxias. O estudo, baseado na análise de dados de 138 galáxias, mostrou que os componentes alifáticos da poeira de hidrocarbonetos são destruídos mais rapidamente sob a intensa radiação e ondas de choque características dos estágios ativos da vida das galáxias.
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A poeira de hidrocarbonetos é um dos principais componentes da poeira interestelar e consiste principalmente em hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) e hidrocarbonetos alifáticos. Embora os cientistas suspeitem que esta poeira esteja exposta à radiação interestelar e às ondas de choque, os mecanismos detalhados destes processos ainda não foram totalmente compreendidos.
Num estudo relatado por Astrobiology.com, cientistas da comunidade astronômica japonesa analisaram a relação entre a luminosidade emitida pela poeira de hidrocarbonetos e a luminosidade infravermelha global (LIR) para 138 galáxias. Usando dados de infravermelho próximo de 2,5-5 µm do telescópio espacial AKARI, eles determinaram as luminosidades de hidrocarbonetos aromáticos em 3,3 µm (Laromatic) e hidrocarbonetos alifáticos em 3,4-3,6 µm (Laliphatic).
Além disso, com base em dados de fotometria produzidos pelos telescópios AKARI, WISE e IRAS, foram construídos modelos de distribuições espectrais de energia das galáxias, que permitiram estimar sua luminosidade infravermelha total e intensidade do campo de radiação.
A análise mostrou que galáxias com maior luminosidade infravermelha exibem uma menor proporção de luminosidades alifáticas e aromáticas. Também foi descoberta uma anticorrelação entre esta relação e a intensidade do campo de radiação. Vale ressaltar que valores baixos foram observados principalmente em galáxias em fusão, o que pode indicar que nessas galáxias os componentes alifáticos são destruídos mais rapidamente do que os aromáticos.
Os resultados mostraram que a poeira de hidrocarbonetos é presumivelmente decomposta por ondas de choque e radiação durante fusões galácticas, e a proporção de luminosidade dos componentes alifáticos para aromáticos é provavelmente reduzida nessas condições interestelares extremas porque os componentes alifáticos são quimicamente mais fracos do que os componentes aromáticos.
O estudo dá uma importante contribuição para a compreensão da evolução do meio interestelar e dos processos que ocorrem nas galáxias em diferentes estágios de sua evolução. Outras observações e trabalhos teóricos ajudarão a esclarecer os mecanismos de processamento de poeiras de hidrocarbonetos e o seu papel na evolução das galáxias.