As superfícies das luas de Júpiter e Saturno podem compensar os terremotos lunares, e Encélado pode até lançar blocos de gelo no espaço

As superfícies dos satélites que orbitam os gigantes gasosos Júpiter e Saturno podem ter sido achatadas por terremotos lunares, acredita um grupo de cientistas americanos. E em Encélado, blocos de gelo durante a atividade tectônica podem ser ejetados diretamente para o espaço.

As cordilheiras de Ganimedes podem ter formado moonquakes. Fonte da imagem: nasa.gov

Os astrônomos sabem há muito tempo que algumas das luas que orbitam Júpiter e Saturno, respectivamente o maior e o segundo maior planeta do sistema solar, são geologicamente ativas. Este é o resultado da colossal influência gravitacional dos planetas – causa terremotos lunares, devido aos quais as superfícies geladas dos satélites e sua crosta se quebram. Os terremotos lunares também podem causar deslizamentos de terra, dizem cientistas americanos, fazendo com que a superfície dos satélites se achate.

Uma característica notável das paisagens das luas de Júpiter, Europa e Ganimedes, bem como da lua de Saturno, Encélado, são cadeias de montanhas íngremes cercadas por áreas relativamente planas. Tradicionalmente, assumiu-se que tal padrão é o resultado da ação do fluido ejetado por vulcões gelados, embora os mecanismos de sua ação nessas luas frias permaneçam em grande parte um mistério. Uma nova hipótese de cientistas americanos explica essas características da paisagem sem a presença de líquidos.

Os cientistas chegaram a conclusões inesperadas ao tentar estimar o tamanho dessas cristas: supõe-se que, por um lado, tenham encostas íngremes e, por outro, as chamadas saliências de falhas tectônicas. Os pesquisadores compararam suas medições com modelos sísmicos para estimar a força dos terremotos nesses satélites. Acontece que são suficientes para jogar detritos, que depois rolam encosta abaixo, nivelando gradativamente a paisagem dos satélites.

As suposições dos cientistas podem ser confirmadas pela missão Europa Clipper – o dispositivo irá para a lua de Júpiter em 2024. A estação interplanetária orbitará Júpiter e fará aproximadamente 50 sobrevôos de Europa, tirando fotos e coletando outros dados usando um conjunto de nove instrumentos. Isso ajudará os cientistas a determinar se existe um oceano líquido sob a camada de gelo da lua e as condições necessárias para manter a matéria em estado líquido.

Os autores do estudo observaram que foi muito surpreendente encontrar sinais de atividade tectônica em Encélado – a superfície deste satélite de Saturno é apenas 3% da superfície de Europa e 1/650 da superfície da Terra. Mas os terremotos lunares aqui podem ser poderosos o suficiente para lançar detritos gelados da superfície para o espaço – exatamente como um cachorro molhado tentando se livrar.