A lua promete ser a nova América para a humanidade. Isso é sugerido pelas tentativas de privatizar o território e futuros depósitos na Lua, empreendidas pelos Estados Unidos e seus satélites. Uma frota espacial será necessária para manter a ordem estabelecida. Mas os motores de patrulhamento não são apenas ruins, mas muito ruins. Soluções modernas de iônicas (elétricas) a químicas não permitem voos longos e rápidos. E o motor nuclear, cujo desenvolvimento foi iniciado pelos militares, pode ajudar nisso.
Projeto de foguete com motor de calor nuclear da NASA
A Gryphon Technologies de Washington recebeu o dinheiro para criar uma propulsão térmica nuclear (Nuclear Thermal Propulsion, NTP). Ela ganhou o programa DRACO (Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis) da DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa). O programa DRACO prevê o desenvolvimento de um protótipo de foguete para operações lunares entre a Terra e seu satélite natural.
Espera-se que um motor de aquecimento nuclear forneça 10.000 vezes mais impulso do que um motor de foguete elétrico (íon). O NTP também promete ser até cinco vezes mais eficiente do que os motores modernos movidos a produtos químicos. Eles serão utilizados somente após a saída da atmosfera terrestre, o que garante a ausência de poluição do nosso planeta com resíduos de combustível nuclear. O princípio de operação de tais motores é que as reações nucleares aquecem o combustível, como o hidrogênio, a temperaturas extremas e isso cria o empuxo do jato.
É proposto o uso de urânio enriquecido a 5–20% para a operação de uma máquina de calor nuclear. Isso é mais do que nos reatores de usinas nucleares, mas abaixo da marca após a qual o urânio se torna grau de armamento.
«O sistema NTP demonstrado com sucesso proporcionará um salto à frente na capacidade de propulsão espacial, proporcionando agilidade e viagens rápidas por vastas distâncias sobre as abordagens de propulsão atuais ”, disse a Dra. Tabitha Dodson, engenheira-chefe da Gryphon na equipe de suporte e especialista nacional em Sistemas NTP.
Ilustração para o programa DRACO (DARPA)
Acrescentemos que a duração de um vôo a Marte usando uma máquina de calor nuclear pode ser reduzida quase pela metade – para três a quatro meses, o que em condições de radiação cósmica constante manterá os astronautas saudáveis durante o vôo.