Recentemente, todas as formalidades no caminho para o projeto e criação de uma espaçonave para devolver amostras de Marte à Terra foram acertadas. A Airbus assinou um contrato de € 491 milhões com a Agência Espacial Européia (ESA) para construir o Earth Return Orbiter. A tarefa do ERO: voar até Marte, lançar uma plataforma sobre ela para coletar e enviar amostras de solo para a órbita, coletar amostras em órbita e devolvê-las à Terra. Somente.
Projeto da nave espacial Earth Return Orbiter. Fonte da imagem: Airbus
Na missão desenvolvida pela ESA e NASA para devolver amostras de solo marciano à Terra, tanta coisa pode dar errado que a missão pode certamente ser chamada de um filme famoso com Tom Cruise. Para começar, o rover Perseverance, que coletará amostras em Marte em lugares com vida local potencialmente possível, ainda não pousou no Planeta Vermelho e nem mesmo o alcançou.
«O Perseverance “chegará a Marte em fevereiro de 2021, descerá à sua superfície e começará a coletar amostras em tubos de ensaio-recipientes. As amostras serão deixadas no solo. O veículo espacial não os levará consigo. As amostras serão coletadas por outro rover, que entregará o Earth Return Orbiter a Marte em 2026 em uma plataforma de pouso, para cujo projeto a Airbus recebeu um contrato.
Depois que o rover com as amostras é devolvido à plataforma de pouso, o braço robótico da plataforma transferirá as amostras para um recipiente especial, com formato e tamanho de uma bola de basquete. Este contêiner será colocado dentro do veículo de reentrada – na verdade, um foguete para lançar o contêiner em órbita. O Earth Return Orbiter terá que pegar o contêiner disparado em órbita, embalá-lo em uma cápsula bioprotetora (você nunca sabe o que vive lá em Marte!) E devolvê-lo à Terra. Na órbita da Terra, o contêiner será lançado no deserto americano e ficará em quarentena até que as amostras sejam analisadas.
Em toda esta missão, o Airbus Earth Return Orbiter terá muitas manobras nas órbitas da Terra, Marte e no espaço profundo. Portanto, o sistema de propulsão ERO será uma combinação de sistemas de propulsão elétricos e químicos. Em particular, o uso de motores iônicos exigirá uma grande quantidade de energia, para a qual o dispositivo será equipado com painéis solares com um alcance de até 40 metros.