A Virgin Orbit, empresa aeroespacial do bilionário britânico Richard Branson, anunciou sua intenção de realizar uma segunda tentativa de lançamento de demonstração do LauncherOne em dezembro deste ano.
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O primeiro lançamento do LauncherOne em maio deste ano terminou em fracasso. O motivo para isso, ao que parece, foi um defeito na tubulação de combustível de alta pressão, que já havia sido eliminado.
A empresa planeja usar o foguete LauncherOne para colocar em órbita pequenos satélites pesando até 500 kg. Um jato Boeing 747 modificado entrega o foguete a uma altitude de cerca de 45 mil pés (13,7 km), após o que ele se separa e é enviado a uma órbita predeterminada pela aceleração de seus próprios motores. Esse esquema de lançamento de foguete é mais barato do que o lançamento de um espaçoporto, então a Virgin espera ser capaz de oferecer aos clientes uma lista de preços mais atraente para a entrega de pequenos satélites em órbita.
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O CEO da Virgin Orbit, Dan Hart, acredita que a Virgin Orbit teria colocado o foguete em órbita em seu primeiro lançamento se a linha de combustível não tivesse entrado em colapso. Todos os outros sistemas, disse ele, funcionaram conforme o esperado.
O foguete para a segunda missão de demonstração, que é o terceiro veículo de lançamento construído pela empresa até o momento, foi totalmente testado no deserto de Mojave da Virgin Orbit. Hart disse que a Virgin Orbit repetirá alguns desses testes este mês com um motor modificado antes de iniciar as operações de pré-partida.
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Hart também confirmou os rumores de que a Virgin Orbit está negociando novos investimentos. Para promoção futura, precisa de cerca de 50 milhões em novo capital.