A Virgin Galactic completou seu quinto e último voo comercial até o limite do espaço este ano.

Na quinta-feira, 2 de novembro, a Virgin Galactic conduziu o último lançamento comercial suborbital da espaçonave VSS Unity este ano. A bordo, acompanhados por um instrutor, estavam dois cientistas de destaque, além de um turista.

Fonte da imagem: Virgin Galactic

A bordo do VSS Unity, o principal investigador do projeto New Horizons para estudar Plutão, Alan Stern, e Kelli Gerardi, pesquisadora do Instituto Internacional de Ciências Astronômicas, especializada em pesquisa de microgravidade, embarcaram em um vôo até a borda do espaço. O terceiro passageiro era uma turista de origem franco-italiana, Ketty Maisonrouge. Eles foram acompanhados pelo instrutor da Virgin Galactic, Colin Bennett. Este é o quinto lançamento comercial e o décimo lançamento suborbital geral da empresa.

O VSS Unity decolou sob a asa do porta-aviões VMS Eve da pista do espaçoporto privado América, no Novo México, às 15h GMT (18h horário de Moscou). A espaçonave foi pilotada pelo Comandante Michael Masucci e pelo piloto Kelly Latimer, e o porta-aviões, VMS Eve, foi pilotado pelo Comandante Jameel Janjua e pelo piloto Andy Edgell.

A uma altitude de 13.625 metros acima da superfície da Terra, o VSS Unity separou-se do porta-aviões VMS Eve e subiu até a borda do espaço em seu motor de foguete, a uma altitude de 87,2 km. Durante o voo, os passageiros do VSS Unity realizaram vários estudos científicos. Assim, Stern usou um arnês biomédico Accutracker-II para coletar dados fisiológicos que lhe permitem avaliar a condição de uma pessoa enquanto estava no espaço sideral. Além disso, ele testou um protótipo da câmera grande angular Xybion, projetada para observações astronômicas na faixa visível e ultravioleta.

Gerardi, por sua vez, testou o aparelho de biomonitoramento Astroskin, desenvolvido pela empresa canadense Carré Technologies. Era uma camisa com diversos sensores para medir frequência cardíaca, respiração e temperatura. Ela também conduziu um experimento de dinâmica de fluidos que envolveu a observação da mecânica dos fluidos em microgravidade. Os dados coletados ajudarão a entender melhor como adaptar equipamentos para tomada de medicamentos no espaço, por exemplo, as mesmas seringas. Gerardi também tinha um sensor de glicose acoplado a ele, que poderia ser usado para monitorar alterações nos níveis de açúcar no sangue. Tais observações são importantes do ponto de vista da obtenção de novas informações sobre a resistência à insulina.

A duração do voo foi de cerca de uma hora. O VSS Unity retornou ao local de lançamento aproximadamente às 15h59 GMT (18h59 horário de Moscou).