A tripulação do Boeing Starliner pode ficar presa na ISS até fevereiro de 2025, e uma nave da SpaceX os levará de volta à Terra.

A NASA confirmou que é altamente provável que a tripulação do Boeing Starliner seja adiada na ISS até fevereiro de 2025 para que possam retornar à Terra no Dragon Crew-9 da SpaceX. Uma decisão sobre isso será tomada até 15 de agosto se os engenheiros da Boeing não convencerem os especialistas da NASA do retorno seguro das pessoas à Terra na nave problemática da empresa.

Fonte da imagem: NASA

Ontem à noite, foi realizada uma coletiva de imprensa da NASA com uma reportagem sobre a situação atual dos problemas do navio Boeing. A agência confirmou que vem consultando discretamente a SpaceX há semanas sobre a possibilidade de devolver os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams – a tripulação do malfadado Starliner – à Terra em um dos Dragões.

Se tal decisão for tomada, dois astronautas voarão para a ISS como parte da missão Dragon Crew-9, em vez de quatro. Os dois assentos vazios serão reservados para Butch e Williams. Trajes espaciais para voar no Dragão já foram selecionados para eles. Porém, com esse desenrolar dos acontecimentos, ambos os tripulantes da nave Boeing terão que permanecer na estação até fevereiro de 2025, quando a nave Dragon Crew-9 está prevista para retornar à Terra. Como eles usarão suprimentos para a tripulação regular da ISS, faz sentido enviar outro turno de dois, em vez de quatro, para órbita.

A última reunião da NASA sobre a questão do retorno de pessoas em um navio Boeing terminou em desentendimentos entre engenheiros da agência e a Boeing. A empresa insiste que o problema dos motores de manobra do navio é conhecido e quase exaustivamente estudado. Não será capaz de impedir que a nave se desencaixe da estação e garanta a descida segura da nave para a Terra. No entanto, a NASA acredita que não há total confiança na descida segura da nave, uma vez que ainda existem espaços em branco na física do mau funcionamento.

Testes de solo dos motores de manobra Starliner mostraram que no sistema de fornecimento de oxidante (tetróxido de dianitrogênio), uma das vedações de Teflon incha devido ao aquecimento, o que bloqueia o fornecimento do reagente ao combustível. Por que isso acontece não está totalmente claro. No entanto, isto levou ao facto de, ao aproximar-se da ISS, 5 dos 28 motores de manobra do navio terem sido desligados pelo computador de bordo devido ao sobreaquecimento. Mais tarde, quatro motores deram partida, mas um permaneceu inoperante. Isto preocupa os engenheiros da NASA, mas não preocupa os engenheiros da Boeing. Estes últimos têm uma semana para tranquilizar os especialistas da agência e devolver o Starliner à Terra com gente, e não vazio.

A NASA também confirmou oficialmente que o retorno da nave sem tripulação em modo automático exigirá a substituição do software. A última vez que o software de piloto automático foi usado foi em 2022, quando o Starliner voou não tripulado até a ISS. Desde então, os programas nunca foram utilizados ou modificados. Na verdade, a Boeing terá que recuar dois anos. O upload de software antigo exigirá novos testes e certificação de seu funcionamento, o que levará pelo menos quatro semanas. É por isso que o lançamento da missão Dragon Crew-9 foi adiado de 18 de agosto para o final de setembro. Desde que isso foi anunciado, parece que a NASA já tomou uma decisão tácita de devolver o Starliner sem pessoas.