Recentemente, Elon Musk admitiu que existem pontos fracos e até mesmo erros de cálculo em seus projetos espaciais, cujas consequências podem ser catastróficas para a SpaceX. O principal erro foi os problemas com o comissionamento da nave espacial. Os atrasos neste programa levaram a uma interrupção na implantação da Internet via satélite Starlink, e toda a cadeia de eventos levou a empresa à beira da falência.
Fonte da imagem: starlink.com
Um dos motivos do fracasso do programa Starship são os problemas com a produção de motores Raptor, que a empresa não consegue produzir em volume suficiente ou a um preço economicamente viável. Existe também a possibilidade de não conformidade técnica dos motores com as condições de operação declaradas. Elon Musk não dá detalhes, mas a saída de dirigentes e especialistas da empresa aponta para sérios problemas com os sistemas de propulsão.
O problema dos mísseis começou diretamente a colocar pressão negativa no programa Starlink. A primeira versão dos satélites de telecomunicações, que o foguete de lançamento Falcon 9 colocou em órbita em lotes, não pode fornecer largura de banda suficiente para conectar centenas de milhares e milhões de assinantes à rede. Até o momento, os lançamentos do Falcon 9 lançaram cerca de 1.800 satélites no espaço, e seu número deve ser aumentado para pelo menos 12.000. No início deste ano, a freqüência de lançamento do Falcon 9 no programa Starlink era em média de 9 dias, embora no segundo metade do ano, a frequência de lançamento caiu drasticamente.
Desde o verão, a empresa começou a enviar satélites de comunicações versão 1.5 para a órbita. Os novos dispositivos foram armados com comunicação a laser para estabelecer canais de transmissão de dados entre si, o que aumentaria a velocidade da rede e reduziria os atrasos. Os satélites da versão 2.0, com lançamento previsto para este ano ou no próximo, aumentariam ainda mais a capacidade. O único problema é que o Starlink 2.0 é mais pesado e volumoso do que o Starlink 1.0 e 1.5, e a parte da cabeça do Falcon 9 não é capaz de acomodá-los tão efetivamente em volume e em termos de peso de carga útil permitido.
Elon Musk admite que os satélites Starlink 2.0 são muito mais fortes do ponto de vista econômico do que os satélites Starlink 1.0 (ele chama o Starlink 1.0 financeiramente de fraco), mas sem o início dos voos regulares da nave, será ainda mais lucrativo lançar satélites Starlink 2.0 do que hoje acontece com o lançamento dos satélites Starlink 1.0. É importante lembrar que a empresa lança seus próprios satélites, e não paga preços exorbitantes pelo serviço a terceiros.
A Starlink planejava multiplicar a produção de terminais de assinantes. Hoje a empresa produz cerca de 260 mil terminais por ano. Para conectar milhões de assinantes à rede de Internet via satélite e viver com bilhões de dólares em lucros com a venda de serviços, a liberação de terminais deve ser aumentada para milhões de unidades por ano. Essa expansão requer um grande investimento. Mas esses investimentos e a expansão da produção só fariam sentido se as naves estelares voassem e colocassem os satélites Starlink 2.0 em órbita. Em teoria, uma nave espacial poderia lançar em órbita até 400 satélites Starlink de segunda geração (o Falcon 9 oferece até 60 Starlink 1.0 por lançamento). Mais uma vez, tudo se resume aos novos veículos de lançamento da empresa, cujos protótipos ainda nem foram testados.
Uma linha separada pode ser mencionada, o prejuízo impressionante com a venda de terminais de satélite e lançamentos de serviços e da rede de satélite. Os terminais são vendidos a um preço de $ 500 a um custo de $ 1000 a $ 1500, dependendo da fonte de informação (Musk não fornece números exatos). Os novos terminais certamente ficaram mais baratos de fabricar, mas provavelmente ainda estão longe da autossuficiência.
O próximo ano será um ano de teste para o programa SpaceX e Starlink. O tom e o humor das expectativas serão definidos pelo primeiro salto em órbita do protótipo da Starship SN20, que é esperado para janeiro de 2022. Até esse evento, se nada mudar, não resta muito tempo. Eu espero que.