É bem possível que a manutenção do Telescópio Espacial Hubble seja realizada no futuro com o envolvimento de empresas privadas. Ficou conhecido que a empresa aeroespacial americana SpaceX e a NASA avaliarão a possibilidade de usar a espaçonave Dragon para esses fins. O estudo terá duração de seis meses.
Fonte da imagem: NASA/SpaceX
Desde o lançamento do Hubble em abril de 1990, cinco missões foram enviadas a ele, durante as quais os astronautas estiveram envolvidos em seu reparo, manutenção e modernização. Anteriormente, o ônibus espacial era usado para levar astronautas ao Hubble, mas em 2011 esse programa foi fechado. O último serviço do Hubble foi em 2009.
A NASA anunciou em 29 de setembro que está realizando um estudo conjunto com a SpaceX para explorar a possibilidade de enviar uma espaçonave Dragon ao Hubble para, entre outras coisas, aumentar sua órbita.
Jessica Jensen, vice-presidente de experiência e integração do cliente da SpaceX, explicou durante uma conferência de imprensa que as partes planejam “explorar as capacidades do Dragon e como elas precisarão ser modificadas para se encontrar e acoplar com segurança ao Hubble” “. Ela acrescentou que também será considerada a possibilidade de lançar a missão Dragon Hubble sem a presença de astronautas.
Devido à resistência atmosférica, a altura da órbita do Hubble diminuiu ligeiramente ao longo de 33 anos. O telescópio está atualmente orbitando a Terra a uma altitude de cerca de 540 km, cerca de 60 km abaixo de sua órbita inicial. A este respeito, a probabilidade de sua queda para a Terra em 2037 aumentou para 50%. A Nasa disse que retornar o Hubble à sua órbita original de 600 km potencialmente permitiria que o observatório espacial continuasse operando por mais 15 a 20 anos.