Desenvolvida pela SpaceX para a defesa dos EUA, a rede de satélites Starshield — uma versão secreta do popular sistema Starlink — atende às necessidades militares de comunicação e observação da Terra. Isso seria ótimo — os militares também precisam de comunicações rápidas e onipresentes —, mas a atividade da rede Starshield é acompanhada por transmissões massivas em uma frequência internacional que a SpaceX não tinha o direito de usar.
Fonte da imagem: NRO
Desde maio de 2024, o Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA (NRO), com a ajuda da SpaceX, lançou mais de 200 satélites Starshield como parte de uma arquitetura “proliferada” ou em expansão que proporciona rápida transferência de dados (em minutos ou até segundos), canais de comunicação diversificados e maior resiliência a interferências e interrupções. O Pentágono destinou mais de US$ 1,8 bilhão à SpaceX para este projeto.
Há algum tempo, descobriu-se, por acidente, que os satélites Starshield estavam emitindo um sinal incomum na faixa de 2025–2110 MHz, que, de acordo com os padrões da União Internacional de Telecomunicações (UIT), é reservada para comandos da Terra para satélites (uplink), e não para transmissão de dados do espaço (downlink), como acontece com os satélites Starshield. Além da SpaceX, ninguém mais no mundo utiliza essa faixa dessa maneira, respeitando os padrões internacionais. Além disso, é inseguro — tais transmissões podem interferir nas comunicações com satélites próximos, algo para o qual ninguém estava preparado.
O sinal foi descoberto acidentalmente por Scott Tilley, um operador de rádio amador canadense da Colúmbia Britânica que também tem interesse em rastreamento de satélites. Enquanto trabalhava em outro projeto, Tilley, segundo ele mesmo, acidentalmente começou a escanear a banda especificada, que geralmente é livre de sinais de downlink. Mas o sinal foi recebido e, após gravá-lo, decodificá-lo e compará-lo com um banco de dados global de observação de satélites, incluindo bancos de dados de rastreamento de telescópios em todo o mundo, sua fonte foi identificada como um satélite Starshield.
O operador de rádio amador então publicou publicamente sua descoberta, concluindo corretamente queAo violar as normas internacionais de comunicação, a SpaceX está colocando em risco outros sistemas espaciais, e outras operadoras de satélites deveriam pelo menos estar cientes disso. A SpaceX e a NRO se recusaram a comentar com fontes que solicitaram informações sobre o status da “usurpação” da frequência de backup.
Os sinais detectados do Starshield são tráfego de downlink na banda de frequência de uplink. Claramente, pode surgir uma situação em que a rede Starshield comece a interferir no canal de comando de outros satélites. Um canal obstruído com transmissões do Starshield pode impedir que os comandos cheguem ao satélite durante uma manobra crítica. Para ser justo, observadores observam que a SpaceX não está sendo descarada e está subutilizando o canal de backup, transmitindo dados em “velocidades 3G”, embora pudesse fazê-lo a uma taxa muito mais alta. A empresa continua ignorando investigações sobre sua atividade ilegal de rádio espacial e finge não se preocupar com isso.