A SpaceX lançou outra missão tripulada privada à ISS. Um foguete Falcon 9 decolou da plataforma 39A do Centro Espacial Kennedy em 18 de janeiro às 16h49, horário do Pacífico (19 de janeiro às 12h49 horário do leste dos EUA), lançando o Crew Dragon “Freedom” para Ax-3, a terceira missão organizada por Espaço Axioma. O lançamento foi originalmente agendado para 17 de janeiro, mas foi posteriormente adiado por um dia para ganhar tempo para verificações de pré-lançamento.
Fonte da imagem: axiomspace.com
Michael López-Alegría, ex-astronauta da NASA e atual astronauta-chefe da Axiom Space, foi nomeado chefe da missão. O piloto da missão é Walter Villadei, coronel da Força Aérea Italiana que participou do voo suborbital da Virgin Galactic no verão passado. Os especialistas da missão foram o primeiro astronauta turco Alper Gezeravcı e um membro da reserva de astronautas da Agência Espacial Europeia, Marcus Wandt. López-Alegría possui cidadania espanhola e norte-americana, razão pela qual a Axiom descreve o Ax-3 como “a primeira missão comercial de astronauta totalmente europeia” para a ISS.
Após o lançamento e separação bem-sucedidos do Falcon 9, o primeiro estágio do foguete retornou à Terra, pousando na SpaceX Landing Zone-1 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral menos de oito minutos após a decolagem, conforme planejado. A cápsula Freedom separou-se do segundo estágio do Falcon 9 aproximadamente 12 minutos após o lançamento e iniciou uma viagem orbital de 36 horas até seu local de acoplagem com a ISS. Villaday, Gezeravci e Wandt não haviam voado anteriormente com a SpaceX – para todos os três, Ax-3 foi a primeira missão orbital. E o comandante Lopez-Alegria já tem seis voos espaciais em seu currículo, incluindo a missão Ax-1 em abril de 2022. Ele é o primeiro astronauta a voar o Dragon duas vezes.
Espera-se que o Freedom alcance a estação espacial no sábado, 20 de janeiro, e se encaixe no módulo Harmony por volta das 5h15, horário do Pacífico dos EUA (13h15, horário de Moscou). Em seguida, será aberta a escotilha entre a Freedom e a ISS, seguida de uma cerimônia de boas-vindas entre a tripulação do Ax-3 e o pessoal da estação. Os astronautas da missão privada passarão cerca de duas semanas na ISS, trabalhando no laboratório orbital, realizando pesquisas científicas, inclusive relacionadas à microgravidade. A tripulação do Ax-3 realizará uma série de experimentos nas áreas de física, saúde humana e medicina espacial. Algumas das pesquisas ajudarão a Axiom a desenvolver programas mais eficazes para treinar astronautas para missões futuras.
Salvo atrasos climáticos como aqueles que atrasaram o retorno da tripulação do Ax-1 em 2022, os astronautas do Ax-3 deverão deixar a ISS em cerca de duas semanas. O navio pousará na costa da Flórida. Este será o terceiro retorno da cápsula Freedom, tendo anteriormente transportado as missões Crew-4 da SpaceX para a NASA em 2022 e Ax-2 para a Axiom Space em 2023. Este é o 12º voo tripulado da SpaceX.
A Axiom tem planos de operar sua própria estação espacial, que começará a ser construída como parte da ISS. O primeiro módulo está planejado para ser colocado em órbita em 2026 – ele se conectará ao Harmony. Módulos adicionais, incluindo termorregulação e fonte de alimentação, serão enviados gradualmente até o final da década. Como resultado, a estação Axiom se afastará da ISS e começará a operar em órbita de forma independente.