A SpaceX planeja aposentar seu foguete Falcon 9, carro-chefe da empresa, assim que seu foguete superpesado de próxima geração, o Starship, iniciar voos operacionais regulares. A informação foi divulgada pelo Space.com, citando o CEO da SpaceX, Elon Musk, que observou que isso confirma rumores anteriores.
Falcon 9. Fonte da imagem: SpaceX
O foguete Falcon 9 foi lançado pela primeira vez em 2010. Até o momento, o Falcon 9 completou quase 700 lançamentos e foi o primeiro foguete a pousar e reabastecer seu primeiro estágio. No entanto, “a descontinuação do projeto Falcon” — tanto do Falcon 9 quanto do Falcon Heavy, a variante com três propulsores que já foi lançada 12 vezes — é inevitável, afirmou o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, em uma publicação de 22 de agosto na plataforma de mídia social SpaceX. “Assim que a Starship começar a ser lançada de forma confiável várias vezes por semana, fará sentido redirecionar os recursos de produção para a Starship, a fim de aumentar a taxa de lançamentos para várias vezes por dia”, escreveu ele.
O impacto da aposentadoria do veículo de lançamento Falcon 9 no mercado de lançamentos espaciais permanece desconhecido, mas relatórios da indústria sugerem que a SpaceX pode cessar todos os lançamentos do Falcon 9, exceto alguns, a partir de 2028. Os lançamentos restantes provavelmente incluirão voos tripulados e entregas de carga para a Estação Espacial Internacional (ISS) para a NASA. A Estação Espacial Internacional (ISS) deverá permanecer operacional até pelo menos 2030, o que significa que as empresas de lançamento de satélites comerciais precisarão encontrar uma alternativa à Starship para o lançamento de seus satélites ao espaço.
A data exata em que a SpaceX começará a desativar o programa Falcon 9 depende do desenvolvimento do projeto Starship. Ao contrário de seu antecessor, a Starship foi projetada com ambos os estágios reutilizáveis. O foguete Super Heavy e o estágio superior da Starship são projetados para retornar à Terra para recuperação e relançamento. Os estágios superiores do Falcon 9 e do Falcon Heavy são descartáveis.Além disso, a Starship é significativamente maior que o Falcon 9.O foguete Starship versão 3 (V3) atual tem 124,4 metros de altura. Em comparação, o Falcon 9 tem 70 metros de altura. O foguete superpesado é capaz de lançar cargas úteis significativamente mais pesadas ao espaço. Espera-se que o Starship seja capaz de transportar mais de 100 toneladas de carga útil para a órbita terrestre baixa. Para o Falcon 9 e o Falcon Heavy, esses valores são de 25 e 63 toneladas, respectivamente.
A maioria das missões do Falcon 9 nos últimos anos foi dedicada à rede de internet via satélite Starlink da SpaceX. Desde 2023, mais de 300 lançamentos foram realizados, contribuindo para uma constelação crescente de mais de 11.000 espaçonaves. No entanto, os satélites Starlink de próxima geração, mais potentes, são maiores e projetados para caber no compartimento de carga do Starship, e não a bordo do Falcon 9. Assim que o Starship iniciar os lançamentos em série (ou até mesmo antes), a SpaceX planeja começar a atualizar sua rede Starlink com a versão mais recente do satélite.
Isso provavelmente marcará o início de um aumento exponencial nos lançamentos da Starship, como acabou acontecendo com o Falcon 9. Em 2019, quando a SpaceX estava apenas começando a desenvolver sua rede de internet Starlink, o Falcon 9 foi lançado apenas 11 vezes. No entanto, em 2025, o Falcon 9 já havia completado impressionantes 165 voos, 122 dos quais foram lançamentos de satélites Starlink.
A NASA também concedeu à SpaceX um contrato para desenvolver uma versão do segundo estágio da Starship para uso como módulo de pouso lunar, como parte do programa Artemis.No próximo ano, a missão Artemis 3 lançará a espaçonave Starship V3, que realizará um teste de acoplamento em órbita baixa da Terra com a espaçonave Orion da NASA. A Starship também tem previsão de realizar entregas.astronautas à superfície lunar como parte da missão Artemis 4. De acordo com o Ars Technica, a SpaceX planeja encerrar os lançamentos comerciais do Falcon 9 este ano.
A única coisa para a qual a Starship não foi projetada ou considerada é a acoplagem com a ISS. A NASA pretende continuar comprando as naves de carga e tripulação Crew Dragon da SpaceX para transportar astronautas e carga para a estação espacial até 2030. E transferir essas tarefas para a Starship não será fácil. Além dos custos e desafios logísticos associados aos contratos, o tamanho colossal da Starship cria riscos de engenharia significativos, que ultrapassam os aceitáveis para a ISS.
Independentemente da ISS, a aposentadoria planejada do Falcon 9 pela SpaceX depende do sucesso do desenvolvimento da Starship. Até o momento, o novo veículo de lançamento superpesado completou 13 voos de teste suborbitais. Outro lançamento está planejado para o próximo mês e poderá ser a primeira tentativa do foguete de entrar completamente na órbita baixa da Terra. Mas este é apenas um dos muitos desafios que a Starship precisa superar antes de poder “voar consistentemente várias vezes por semana”, como Musk afirmou em sua publicação.
O foguete Falcon 9 já alcançou esse resultado. No entanto, construir a infraestrutura para a Starship é uma tarefa muito maior do que uma dúzia de lançamentos de teste bem-sucedidos. A rapidez com que a SpaceX conseguir dimensionar a Starship para que ela se torne tão confiável quanto o Falcon 9 determinará, em última análise, quando a empresa aposentará o foguete mais antigo.