A NASA informou que a sonda Psyche lançou seus motores de “ficção científica” pela primeira vez em muito tempo e começou a se mover em modo de voo de cruzeiro. A sonda está equipada com motores de foguete elétricos de efeito Hall. No espaço, atrás da sonda, deve haver um rastro sutil de “chama” azul – partículas carregadas do fluido de trabalho voando para fora dos bicos. Esta é uma imagem real do futuro, quando os motores de foguetes químicos se tornarem arcaicos.
Representação artística da sonda Psique. Fonte da imagem: NASA
No momento, a sonda Psyche afastou-se do Sol, além da órbita de Marte. Nos últimos seis meses, a equipe da missão verificou as condições técnicas do equipamento de bordo da sonda e constatou que ele estava em excelente estado. Isso deu luz verde para mudar para o modo de voo de cruzeiro, durante o qual a sonda irá acelerar dos atuais 135 mil km/h para 200 mil km/h. Os motores de plasma do dispositivo funcionarão continuamente até maio de 2026. Em seguida, os motores serão desligados por um breve período, durante o qual Psyche realizará uma manobra de assistência gravitacional perto do Planeta Vermelho.
O motor de plasma de Psyche produz tanta pressão quanto “três moedas na sua mão”.
A sonda alcançará seu alvo, o asteróide rico em metais Psyche, em agosto de 2029. A sonda da NASA permanecerá perto do asteroide por cerca de dois anos. Acredita-se que o asteróide alvo represente o embrião de um planeta rochoso semelhante à Terra. Esta é a melhor maneira de estudar a estrutura profunda de planetas semelhantes à Terra sem abrir a nossa.
Trajetória de vôo da sonda Psyche
Nos primeiros 100 dias após seu lançamento em 13 de outubro de 2023, do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, em um foguete SpaceX Falcon Heavy, a sonda Psyche passou por uma inspeção remota abrangente, incluindo a transmissão das primeiras imagens das câmeras a bordo para a Terra e o estabelecimento de um link de comunicação óptica via feixe de laser. Mais tarde, a sonda contatou a Terra via laser a uma distância de 31 milhões de km e transmitiu dados a uma velocidade de 267 Mbit/s – como uma rede de Internet de banda larga, só que do espaço profundo. Este é o futuro das comunicações no espaço profundo, que está sendo testado a bordo do Psyche.