O orbitador Mars Odyssey da NASA completou sua milésima órbita ao redor do Planeta Vermelho em 30 de julho, cobrindo um total de mais de 2,2 bilhões de km. Em homenagem a este evento, a equipe da missão Odyssey, iniciada em 2001, publicou uma imagem panorâmica do Monte Olimpo, o vulcão mais alto do sistema solar, tirada pela espaçonave em março deste ano.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU
A base do vulcão, localizada na província de Tharsis, perto do equador do Planeta Vermelho, estende-se por 600 km de largura e 27 km de altura. Em junho, os astrónomos descobriram que a geada matinal cobria o topo do vulcão durante várias horas todos os dias, fornecendo informações sobre como o vapor do gelo nos pólos circula por Marte.
Para obter o panorama final, a sonda foi instruída a abrandar e a apontar a sua câmara para o horizonte marciano, fotografando o Planeta Vermelho da mesma forma que a tripulação da ISS tira fotografias da Terra.
«Normalmente vemos o Monte Olimpo como uma faixa estreita vista de cima, mas ao virar a sonda em direção ao horizonte, podemos ver numa imagem o quão significativamente se eleva acima da paisagem circundante”, disse Jeffrey Plaut, cientista do projeto Odyssey no Laboratório de propulsão a jato. (JPL). “Esta não é apenas uma imagem impressionante, mas também nos fornece dados científicos únicos”, disse ele.
Usando estas imagens tiradas em diferentes épocas do ano, os cientistas podem estudar como a atmosfera marciana muda durante as quatro estações do Planeta Vermelho, cada uma das quais dura de quatro a sete meses.
A missão Odyssey foi lançada em abril de 2001. A espaçonave alcançou a órbita marciana em outubro de 2001. Com a sua ajuda, os cientistas descobriram reservatórios de água gelada anteriormente escondidos abaixo da superfície do planeta, que poderiam ser acedidos por futuros astronautas marcianos, e também mapearam grandes áreas da superfície do planeta, incluindo as suas crateras, o que ajudou os cientistas a obter dados adicionais sobre Marte.