A sonda Mars Express revela o ‘caos e as crateras’ formadas por antigas inundações em Marte.

Novas e impressionantes imagens capturadas pela sonda orbital europeia Mars Express revelam uma paisagem marciana inóspita, formada por inundações catastróficas que devastaram o Planeta Vermelho bilhões de anos atrás, de acordo com o Space.com, citando um relatório da Agência Espacial Europeia.

Crédito da imagem: ESA/DLR/FU Berlin

Uma nova e impressionante imagem divulgada pela Agência Espacial Europeia (ESA) em 13 de maio mostra Vallis Shalbatana, um vasto sistema marciano de antigos canais perto do equador do planeta, que se estende por aproximadamente 1.300 quilômetros (800 milhas), ou cerca do comprimento da Itália. A imagem foi capturada pela Câmera Estereoscópica de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express, destacando o que os cientistas planetários chamam de “terreno caótico”, disse a agência espacial em um comunicado.

O terreno caótico é caracterizado por rochas rachadas e espalhadas aleatoriamente, que se acredita terem se formado quando o gelo subterrâneo derreteu e causou o colapso da superfície acima. Em Vallis Shalbatana, a paisagem se estende ao longo de vales sinuosos formados por grandes inundações que varreram Marte há cerca de 3,5 bilhões de anos.

“Esse tipo de terreno é comum em Marte e já foi fotografado pela Mars Express”, disse a ESA em um comunicado.

Os pesquisadores acreditam que quantidades enormes de água subterrânea foram liberadas para a superfície em uma série de inundações catastróficas, que desceram a encosta e rapidamente formaram os vales alagados que vemos hoje. O canal principal visível nas imagens tem aproximadamente 10 quilômetros de largura e cerca de 500 metros de profundidade.

Parte do Vallis Shalbatana, um importante canal na região equatorial de Marte.

Imagens recentes também revelam vestígios do complexo passado geológico de Marte em toda a região, sugerindo que o Vallis Shalbatana pode ter sido ainda mais profundo antes de ser gradualmente preenchido com sedimentos, cinzas e outros materiais ao longo do tempo. Os sedimentos azul-escuros espalhados pelo vale são considerados cinzas vulcânicas transportadas pelos ventos marcianos, enquanto crateras de impacto, cristas rugosas e cadeias de montanhas isoladas indicam ciclos repetidos de inundações catastróficas, fluxos de lava e erosão que duraram bilhões de anos.

Uma pequena área de terreno caótico no Vale de Shalbatana

Regiões como o Vale de Shalbatana são de particular interesse para os cientistas, pois contêm evidências de que Marte já foi muito mais quente e úmido do que é hoje. De acordo com a ESA, o canal deságua em Chryse Planitia, uma das regiões mais baixas de Marte, onde alguns pesquisadores acreditam que um antigo oceano pode ter existido.

Lançada em 2003, a Mars Express continua sendo uma das missões mais longas a Marte. Sua câmera de alta resolução vem produzindo mapas coloridos e em 3D do Planeta Vermelho há mais de duas décadas. Durante sua missão, a espaçonave desempenhou um papel fundamental na descoberta de evidências do passado aquático de Marte, mapeando minerais formados na água, estudando depósitos de gelo e até mesmo obtendo dados que indicam a possível presença de água líquida sob a calota polar sul do planeta.