A sonda Europa Clipper da NASA para procurar o oceano de Europa estende as suas enormes antenas e os seus painéis solares.

A equipe da missão Europa Clipper da NASA para procurar o oceano subgelo e a vida na lua de Júpiter, Europa, concluiu a extensão de todas as antenas da estação. Um pouco antes, a estação revelou dois enormes painéis solares com envergadura de 30 metros. Em comparação com estas baterias, as antenas de 8,5 e 17,6 m de comprimento parecem mais modestas, mas sem elas o objetivo principal da missão não poderia ser alcançado, pelo que a implantação bem-sucedida destes elementos tornou-se fundamental para o futuro trabalho científico da estação.

Fonte da imagem: NASA

Europa Clipper carrega nove instrumentos científicos. O magnetômetro ICEMAG irá procurar diretamente o oceano subglacial e determinar sua salinidade, bem como a adequação indireta para o surgimento de vida biológica nele. Sua lança de 8,5 m de comprimento foi retirada do contêiner e implantada com sucesso em todo o seu comprimento.

Começando a estender a lança do magnetômetro

A estação também implantou antenas de radar subterrâneas. Dois deles – REASON HF, cada um com 17,6 m de comprimento, são colocados perpendicularmente aos painéis solares no seu bordo de ataque, e outros quatro – REASON VHF de 2,76 m – são instalados nos bordos de fuga dos painéis solares, dois para cada.

Lança estendida de 8,5 m

A equipe da NASA testou a operação de cada um desses dois instrumentos logo após a implantação do boom e das antenas. Os restantes sete instrumentos científicos a bordo do Europa Clipper serão testados alternadamente em dezembro de 2024 e janeiro de 2025. Estes incluem câmeras ópticas e infravermelhas, um espectrômetro infravermelho, um espectrógrafo ultravioleta, um instrumento ionosférico (plasma), um espectrômetro de massa e um sensor de poeira. e um instrumento separado para estudar o campo gravitacional de Europa.

No momento, a estação voou a 20 milhões de km da Terra. Foi lançado ao espaço em 14 de outubro. Ela atingiu uma velocidade de 35 km/s. Mas isso não é suficiente para chegar ao sistema de Júpiter a tempo. Em 1º de março de 2025, o Europa Clipper alcançará a órbita de Marte e realizará lá uma manobra de assistência gravitacional – voando ao redor do planeta para ganhar maior velocidade. Ao longo do caminho, será verificado o funcionamento dos dispositivos infravermelhos da estação.

Em dezembro de 2026, a estação realizará mais uma manobra de assistência gravitacional, mas desta vez perto da Terra. Esta passagem permitirá a calibração dos sensores magnéticos da estação. Depois disso, o Europa Clipper viajará até Júpiter, chegando ao seu sistema em 2030. Os sobrevoos próximos da Europa começarão em 2031. A estação fará 49 passagens próximas do satélite com aproximação mínima de 25 km.