O detector de íons da estação interplanetária automática chinesa Chang’e-6 detectou partículas carregadas negativamente anteriormente não detectadas no bolsão sul da cratera Apollo, na bacia do Pólo Sul-Aitken, no outro lado da Lua. Estudá-los permitirá aos astrônomos estudar melhor a composição química do regolito lunar. O instrumento foi fornecido pela Agência Espacial Europeia (ESA).
Fonte da imagem: CNSA/CLEP
Enquanto a Terra está protegida das tempestades solares pelo seu campo magnético, a Lua não tem campo magnético. Gases em sua atmosfera cada vez mais fina, como hélio, amônia, metano e dióxido de carbono, são facilmente ionizados pela luz solar. Estas partículas carregadas transportam informações sobre a composição química do regolito lunar do qual emergiram como resultado de vários processos que ocorrem na superfície, incluindo impactos de pequenos asteróides.
Em 2012, a missão lunar ARTEMIS da NASA (não confundir com o moderno programa lunar Artemis) estudou partículas ionizadas que se elevavam até 20.000 quilómetros acima da superfície lunar. Todos eles eram íons positivos, ou seja, continham mais prótons do que elétrons. Os íons negativos têm vida curta e não sobem muito da superfície, por isso nunca foram detectados antes da Chang’e 6 chegar à Lua.
«Esta foi a primeira atividade da ESA na superfície lunar, a primeira atividade científica do mundo e a primeira colaboração lunar com a China, disse o Diretor Técnico da ESA, Neil Melville. “A quantidade e a qualidade dos dados recolhidos excedem as nossas expectativas mais loucas.”
Os cientistas ainda não estimaram quantos íons negativos “flutuam” perto da superfície da Lua. O detector de íons NILS (Íons Negativos na Superfície Lunar), criado pelo Instituto Sueco de Física Espacial, começou a operar aproximadamente cinco horas após o pouso, em 1º de junho. No total, apesar da baixa tensão, falhas de comunicação e sobrecargas, o detector coletou três horas de dados – três vezes mais do que o necessário para que o experimento fosse considerado um sucesso.
«Alternamos curtos períodos de funcionamento na potência máxima e longos períodos de resfriamento porque o dispositivo estava esquentando”, explicou Melville. “O facto de ter permanecido dentro dos limites térmicos e ter conseguido recuperar em condições extremamente quentes é uma prova da qualidade do trabalho realizado pelo Instituto Sueco de Física Espacial.”
Além do experimento NILS bem-sucedido, a missão Chang’e-6 conseguiu coletar e colocar em órbita cerca de 2.000 gramas de regolito lunar. Estas primeiras amostras do outro lado da Lua podem fornecer novos insights sobre a formação e evolução da Lua e de todo o sistema solar. Depois de completar a coleta de amostras, o módulo de pouso robótico colocou um modelo de madeira da bandeira vermelha cinco estrelas da China na superfície.
A cápsula de retorno está programada para retornar à Terra em 25 de junho e pousar na Região Autônoma da Mongólia Interior, no norte da China.