A Radian Aerospace está um passo mais perto de criar uma nave espacial – uma espaçonave reutilizável que pode decolar de um campo de aviação, ir para o espaço sideral e pousar em uma pista como um avião normal. Uma série de testes de solo em Abu Dhabi usando um protótipo de aeronave em escala reduzida chamado PFV01 foi concluído com sucesso.
Fonte da imagem: Radian Aerospace
O principal objetivo dos testes foi obter dados sobre como o dispositivo voaria e controlaria, e comparar esses dados com simulações computacionais que a empresa vem realizando nos últimos anos. O aparelho não fez um vôo completo, mas fez uma série de decolagens da pista.
O protótipo PFV01, com 4,5 metros de comprimento, é várias vezes menor que o futuro avião espacial de tamanho real, porém, os dados obtidos durante os testes ajudam a verificar a exatidão dos cálculos dos elementos-chave do projeto e dos sistemas de controle de voo. . Segundo os fundadores da Radian Aerospace, o design do protótipo é radicalmente diferente do foguete de lançamento vertical “clássico”, de modo que o processo de desenvolvimento de um avião espacial lembra mais o projeto de um avião.
«Este dispositivo dá-nos a possibilidade de ajustar o centro de gravidade […] e a localização do chassis. Esses ajustes nos dão um feedback real”, explicou Livingston Holder, CTO da Radian Aerospace. “O protótipo realmente nos permite reduzir a incerteza para melhorar a precisão dos nossos processos analíticos.”
O avião espacial Radian One será lançado por propulsão externa a partir de mais de 3 quilômetros de trilhos, acionará seus motores em órbita, completará sua missão e então retornará à Terra e pousará em uma pista convencional. Este conceito é considerado o “Santo Graal” da astronáutica, uma vez que a ausência da necessidade de um veículo lançador torna o espaço tão acessível às espaçonaves quanto a alta atmosfera o é aos aviões.
A economia do projeto também parece muito promissora: uma espaçonave reutilizável poderia voar para o espaço quase diariamente ou até com mais frequência e colocar mais carga útil em órbita do que os veículos de lançamento clássicos. Um dispositivo semelhante foi desenvolvido anteriormente como parte do programa X-33 da NASA para criar um avião espacial suborbital. Antes de iniciar a Radian Aerospace, Holder liderou o projeto X-33 na Boeing.
A empresa não divulga resultados de testes como velocidade máxima ou duração do táxi, mas Holder diz que o PFV01 “atingiu a velocidade de decolagem”. Após analisar os dados coletados, os desenvolvedores planejam iniciar uma série de testes em velocidades mais altas e testes de voo reais. Paralelamente, a empresa trabalhará para obter aprovação regulatória para utilizar outro aeroporto nos Emirados Árabes Unidos para testes.
«A coisa menos interessante que este sistema pode fazer é lançar satélites, diz Jeff Feige, cofundador da Radian Aerospace. — […] O Radian pode realizar uma ampla gama de missões, […] atinge um mercado muito mais amplo do que um foguete tradicional. Você não apenas pode potencialmente lançar algo, mas também pode consertá-lo e devolvê-lo. Podemos lançar cargas ou satélites intactos do espaço. Podemos levantar as pessoas. Podemos mergulhar na atmosfera e, teoricamente, lançar objetos ou observar objetos no planeta. Portanto, o leque de possibilidades é muito mais amplo.”
Os líderes da empresa planejam iniciar voos em grande escala da espaçonave Radian One em 2028. Até o momento, a empresa levantou US$ 27,5 milhões de investidores como Fine Structure Ventures, EXOR, The Venture Collective, Helios Capital, SpaceFund, Gaingels, The Private Shares Fund, Explorer 1 Fund e Type One Ventures.