Recentemente, numa reunião do grupo de estudo de Vénus da NASA, um representante do Rocket Lab anunciou que a primeira sonda privada será enviada à Morning Star pelo foguete Electron, proprietário da empresa, em 30 de dezembro de 2024. A missão foi batizada de Venus Life Finder e irá procurar sinais de vida orgânica nas nuvens de Vênus.
Fonte da imagem: Rocket Lab
O estágio superior do Rocket Lab Photon, junto com uma sonda de 20 kg e 38 cm de diâmetro, será elevado a uma órbita alta e enviado para interceptar Vênus. No momento do lançamento, no final de dezembro de 2024, Vênus se aproximará da Terra e ficará nivelado com ela em relação ao Sol em março de 2025. A sonda, composta pela plataforma Photon de 315 kg, voará até Vênus em 13 de maio de 2025 e entrará em sua atmosfera.
O programa científico da sonda dura 5 minutos (330 segundos). À medida que cai em queda livre em direcção à superfície de Vénus, a uma altitude de 45 a 60 km, o instrumento científico da sonda, o nefelómetro de autofluorescência, irá procurar sinais de moléculas orgânicas em suspensões de aerossóis nas nuvens de Vénus. Nessas altitudes, a pressão e a temperatura são aproximadamente as mesmas que na Terra, e a matéria orgânica é perfeitamente capaz de se desenvolver ali. O dispositivo é uma fonte de pulsos de laser e um fotossensor. A forma e o brilho das gotículas de suspensão – principalmente ácido sulfúrico – determinarão a presença de uma ou outra matéria orgânica nas gotículas.
Ao atingir a altitude de 20 km, a pressão destruirá a sonda, mas antes ela terá que transmitir os dados coletados para a Terra.
A missão a Vênus foi planejada pelo Rocket Lab depois que uma equipe de cientistas americanos relatou em 2020 que havia detectado sinais de fosfina na atmosfera de Vênus. Na Terra, a fosfina é produzida por certas bactérias, e a presença desse composto na atmosfera pode indicar a presença de matéria orgânica ali. Observações repetidas não confirmaram a descoberta, e a missão Venus Life Finder, planejada para maio de 2023, foi adiada indefinidamente.
Rocket Lab explicou o cancelamento da missão pela necessidade de atender às tarefas contínuas de atendimento ao cliente. O anúncio dos planos para implementar uma missão a Vênus, mais cedo ou mais tarde, foi uma surpresa. Porém, o Rocket Lab alerta que a missão pode ser adiada para 2025.
A empresa está implementando o projeto Venus Life Finder junto com um grupo de cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. É financiado por entidades privadas. O Rocket Lab usou anteriormente uma abordagem semelhante para enviar um cubo CAPSTONE para a Lua. A plataforma venusiana utilizará desenvolvimentos prontos e até peças fabricadas para a missão CAPSTONE, o que promete reduzir ao máximo o custo da missão. Tudo deverá custar cerca de 10 milhões de dólares, o que será muito mais barato do que as missões subsequentes a Vénus planeadas pelas agências espaciais estatais de vários países.