Um novo experimento mostrou que o ar em uma rua movimentada de uma cidade é mais tóxico do que a poeira lunar. “Os resultados corroboram a segurança do retorno de humanos à Lua”, afirma Brian Oliver, professor emérito de ciências naturais da Universidade de Tecnologia de Sydney. No entanto, a inalação de poeira lunar pode causar o que um astronauta da Apollo 17 chamou de “febre do feno lunar”.
Fonte da imagem: NASA
Preocupações com a toxicidade da poeira lunar surgiram durante a missão Apollo 17, quando os astronautas pousaram na superfície lunar. A eletricidade estática fez com que a poeira lunar aderisse aos trajes espaciais dos astronautas, e parte dela acabou no módulo de descida. A inalação da poeira causou coceira nos olhos, tosse e dor de garganta, que desapareceram em 24 horas na Terra. O astronauta Harrison Schmitt comparou os sintomas a uma reação alérgica, chamando-os de “febre do feno lunar”.
Após o retorno da missão Apollo 17, problemas semelhantes surgiram entre os funcionários que desembalavam trajes espaciais usados, com sintomas piorando a cada exposição à poeira lunar. No entanto, essas evidências dispersas não constituem um estudo completo. Trata-se de um descuido que Michaela Smith, doutoranda do grupo de pesquisa respiratória da Universidade de Tecnologia de Sydney, decidiu corrigir.
Smith conduziu seus experimentos com simuladores de poeira lunar porque o acesso a amostras reais é extremamente limitado. As partículas são menores que 2,5 mícrons, pequenas o suficiente para permanecer no trato respiratório inferior quando inaladas. Para completar o experimento, Smith injetou o simulador de poeira lunar em dois tipos diferentes de células — células brônquicas e alveolares, que representam as partes superior e inferior dos pulmões, respectivamente.
Smith então realizou o mesmo experimento com partículas reais de uma amostra de ar coletada em uma rua movimentada de Sydney, comparando os efeitos da poeira lunar e terrestre. Ela descobriu que, embora o formato irregular e a aspereza das partículas de poeira lunar causassem irritação pulmonar, os efeitos eram significativamente menores do que os da poluição do ar terrestre. As descobertas de Smith foram publicadas na revista Life Sciences in Space Research.
«”É importante distinguir entre um irritante físico e uma substância altamente tóxica”, disse Smith. “Nossos resultados mostram que, embora a poeira lunar possa causar alguma irritação respiratória imediata, ela não parece representar um risco de doenças crônicas e de longo prazo, como a silicose, causada por materiais como a poeira de sílica.”
A pesquisa de Mikaela Smith pode ajudar a NASA a planejar a missão lunar Artemis 3, que deverá levar humanos à Lua pela primeira vez desde 1972. A agência já havia considerado a instalação de trajes espaciais na parte externa do módulo lunar e a possibilidade de entrada e saída por uma câmara de descompressão, o que impediria a entrada de poeira lunar no módulo. Graças ao trabalho de Smith, o problema da poeira lunar pode não ser tão grave quanto se pensava.
Fonte da imagem: Axiom Space