A nave espacial MEV-1 se desconectou pela primeira vez na história de um satélite cuja vida útil estava sendo estendida há 5 anos

O Veículo de Extensão de Missão 1 (MEV-1), construído e operado pela SpaceLogistics LLC, uma subsidiária da Northrop Grumman, fez história novamente ao se desacoplar de um satélite em órbita baixa da Terra pela primeira vez. O MEV-1 fez sua primeira conquista significativa em 25 de fevereiro de 2020, quando atracou no satélite de comunicações desativado Intelsat IS-901 em órbita a 36.000 km acima da superfície do nosso planeta.

Fonte da imagem: Northrop Grumman

Surpreendentemente, o satélite IS-901 de US$ 250 milhões estava totalmente operacional mesmo após 15 anos de operação. A única razão pela qual ele foi retirado de serviço e movido para a chamada órbita cemitério, para onde as espaçonaves são enviadas após o fim de sua vida útil, foi porque ficou sem combustível, necessário para manter o satélite na órbita desejada e em seu posicionamento correto no espaço.

Em vez de abandonar equipamentos totalmente funcionais, foi tomada a decisão de construir uma espaçonave chamada MEV, projetada para colocar satélites obsoletos de volta em serviço. Ele é capaz de se acoplar a dispositivos que não possuem um mecanismo de ancoragem em seu design. Para isso, o projeto do MEV-1 inclui uma sonda especial que é inserida no bico do motor principal do satélite e fixada ali. O MEV-1 então assume as funções de propulsão e controle de atitude, permitindo que o satélite de comunicações retorne ao serviço.

Tudo isso parece bastante simples, mas na realidade o sucesso do projeto se baseia em soluções de engenharia extremamente complexas. Acoplar um satélite em órbita geoestacionária com uma nave espacial robótica é uma tarefa muito difícil. Foram necessários três meses para aproximar a nave do satélite, analisar sua posição no espaço e escolher o momento certo para atracar. Após especificar todos os parâmetros, era necessário aproximar-se lentamente do alvo, evitando uma colisão, estender pequenos manipuladores que conseguissem travar no satélite e, então, posicionar e fixar a sonda no bico do seu motor.

Imagem do satélite Intelsat IS-901 tirada pela câmera MEV-1

O acoplamento do MEV-1 ao IS-901 em 2020 foi bem-sucedido, permitindo que o satélite retornasse ao serviço por mais cinco anos. Antes de se desacoplar no início deste mês, o MEV-1 retornou o IS-901 para uma órbita de cemitério. Enquanto isso, espera-se que o MEV-2 permaneça acoplado ao Intelsat 10-02 por pelo menos mais quatro anos.

É bem provável que navios similares sejam utilizados cada vez mais ativamente no futuro. Modelos aprimorados provavelmente serão capazes de executar não apenas funções de propulsão, mas também reabastecer e consertar satélites. Num futuro mais distante, poderá haver veículos capazes de desmontar satélites obsoletos para extrair componentes que podem ser usados ​​para reparar outros objetos espaciais. Quanto ao MEV-1, ele já definiu o curso para um novo alvo, mas ainda não se sabe qual satélite será seu próximo parceiro.