Em janeiro de 2024, a NASA conduziu dois testes consecutivos dos motores RS-25 atualizados que sobraram do programa do ônibus espacial. A modernização foi projetada para aumentar o empuxo em 11% em relação ao produto base. Os motores assim modificados começarão a operar na missão Artemis-5 no final da década atual. Mas para isso, eles devem ser certificados em uma série de 12 testes de incêndio.
Fonte da imagem: NASA
O primeiro lançamento do motor RS-25 atualizado ocorreu em outubro de 2023. Dois novos testes de disparo ocorreram nos dias 17 e 23 de janeiro de 2024. Ambas as vezes os motores funcionaram durante 500 s (cerca de 8 min). Cada foguete SLS terá quatro motores que funcionarão por 500 segundos. Os testes de incêndio dos motores aprimorados testaram um novo bocal, atuadores hidráulicos, dutos de ar flexíveis e turbobombas.
As primeiras quatro missões Artemis, incluindo uma já concluída com o sobrevôo não tripulado da Orion pela Lua e retorno à Terra, também usam motores RS-25 atualizados fabricados pela Aerojet Rocketdyne. O empuxo do motor foi aumentado para 109% do nominal. A partir da quinta missão (foguete), o empuxo será aumentado em mais 2% ou até 111% do valor nominal. No estande, a NASA testa motores, carregando-os até 113% do valor nominal para ter margem de segurança.
No desenvolvimento do programa Artemis, para economizar dinheiro, optou-se por utilizar o estoque de motores remanescente após o encerramento do programa do Ônibus Espacial. Mas, na prática, isto resultou num gasto catastrófico de financiamento e colocou em risco todo o novo programa lunar dos EUA. As missões Artemis-2 e Artemis-3 foram adiadas por um ano cada. Um voo com astronautas a bordo de uma nave espacial ao redor da Lua é agora esperado para o outono de 2025, e o pouso na Lua foi adiado para o outono de 2026. Pois bem, pelo menos os motores dos voos subsequentes passarão por todas as etapas necessárias para obter o certificado sem pressa e sem complicações.