Os cientistas concluíram a análise inicial de amostras de solo do asteróide Bennu, de 4,5 bilhões de anos, que foram coletadas e devolvidas à Terra pela sonda OSIRIS-REx da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA). Os resultados obtidos indicam a presença de alto teor de carbono e água nas amostras. Isso significa que as amostras podem conter elementos necessários para o surgimento de organismos vivos nas condições do nosso planeta – segundo uma teoria, foram os asteróides que trouxeram vida à Terra.
Fonte da imagem: Erika Blumenfeld/Joseph Aebersold/NASA
Os resultados da análise foram anunciados no Centro Espacial Johnson, em Houston, onde funcionários e cientistas da NASA demonstraram pela primeira vez amostras de solo do asteróide Bennu ao público em geral. “A amostra OSIRIS-REx é a amostra de asteróide mais rica em carbono já trazida para a Terra. Permitirá que várias gerações de cientistas explorem as origens da vida no nosso planeta. Quase tudo o que fazemos na NASA visa responder a perguntas sobre quem somos e de onde viemos. Missões da NASA como a OSIRIS-REx irão melhorar a nossa compreensão das origens dos asteróides que podem ameaçar a Terra e dar-nos uma visão sobre o que está além. A amostra foi entregue à Terra, mas ainda há muita investigação científica pela frente, como nunca vimos”, disse o chefe da NASA, Bill Nelson, durante o seu discurso.
Embora sejam necessárias mais pesquisas para compreender a natureza dos compostos de carbono descobertos, a primeira descoberta é um bom presságio para descobertas futuras. Os segredos guardados pelas rochas e poeira extraídas do asteróide serão estudados durante décadas. Espera-se que este trabalho permita compreender como se formou o sistema Solar, como surgiram os primeiros organismos vivos na Terra e que medidas devem ser tomadas para evitar a colisão do nosso planeta com um dos muitos asteróides que se movem em espaço sideral.
Fonte da imagem: Robert Markowitz / NASA
A missão OSIRIS-REx consistia em coletar 60 g de amostras de solo do asteroide Bennu. Os especialistas da NASA passaram 10 dias desmontando a cápsula e extraindo solo dela. Quando abriram a tampa da cápsula pela primeira vez, descobriram que muito mais material havia sido entregue à Terra do que o esperado. Eram tantas amostras que o processo de desmontagem da cápsula ficou significativamente mais lento.
«Nossos laboratórios estavam prontos para tudo o que Bennu tinha reservado para nós. “Durante anos, cientistas e engenheiros trabalharam lado a lado para desenvolver caixas e instrumentos especiais para preservar a aparência imaculada do material de asteróides e armazenar amostras para que os pesquisadores agora e daqui a décadas possam estudar este precioso presente do espaço”, disse Vanessa Wyche, Diretor do Centro da NASA em Houston.
Durante as primeiras duas semanas após a chegada das amostras à Terra, os cientistas conduziram “análises rápidas” delas usando um microscópio eletrônico de varredura, medições infravermelhas, difração de raios X e análises químicas. Por meio da tomografia de raios X, foi possível criar um modelo computacional tridimensional de uma das partículas, que demonstra sua estrutura interna. Esses primeiros testes ajudaram a estabelecer a presença de grandes quantidades de água e compostos de carbono nas amostras de solo.
Fonte da imagem: NASA
«Ao investigar os antigos segredos guardados na poeira e nas rochas do asteróide Bennu, estamos a abrir uma cápsula do tempo que pode fornecer informações sobre como o sistema solar começou. O material rico em carbono e a presença abundante de materiais argilosos hidratados são apenas a ponta do iceberg cósmico. Estas descobertas, tornadas possíveis através de décadas de colaboração e ciência de ponta, impulsionam-nos numa viagem para compreender não só o nosso ambiente celestial, mas também a possibilidade de vida. Com cada descoberta de Bennu, estamos mais perto de desvendar os mistérios da nossa herança espacial”, disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona em Tucson.
Nos próximos dois anos, os cientistas continuarão a caracterizar as amostras e a realizar as análises necessárias para atingir os seus objetivos. A NASA armazenará pelo menos 70% das amostras de solo no Johnson Center para estudos adicionais com cientistas de todo o mundo. Como parte do programa científico OSIRIS-REx, as propriedades das amostras serão estudadas por mais de 200 cientistas de todo o mundo, incluindo investigadores de diversas instituições americanas, bem como parceiros da NASA, como a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). e a Agência Espacial Canadense (CSA). Ainda este ano, amostras de solo também serão emprestadas ao Smithsonian Institution, ao Space Center Houston e à Universidade do Arizona.