A NASA lançou com sucesso o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, um novo observatório emblemático que custou aproximadamente US$ 4 bilhões para estudar matéria escura, energia escura e planetas além do nosso sistema solar. O Roman terá um campo de visão muito mais amplo que o Hubble e será capaz de explorar o universo cerca de 1.000 vezes mais rápido.
O telescópio foi lançado ao espaço em 30 de agosto, às 7h26 (horário do leste dos EUA, 14h26, horário de Moscou), a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, da plataforma de lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Trinta e dois minutos depois, a espaçonave se separou do segundo estágio e continuou seu voo de forma independente. Os especialistas estabeleceram contato com o telescópio e confirmaram a implantação bem-sucedida de seus painéis solares e da parte inferior do protetor solar. Ambos os estágios externos do Falcon Heavy retornaram às suas plataformas de pouso; o estágio central não foi recuperado.
O Roman agora enfrenta uma jornada de três meses até o ponto de Lagrange L2 do sistema Sol-Terra, localizado a aproximadamente 1,5 milhão de quilômetros do nosso planeta. O telescópio James Webb opera na mesma região, mas cada espaçonave segue sua própria órbita ampla ao redor de L2. Durante a missão, os especialistas implantarão a antena e a cobertura do telescópio, ajustarão sua trajetória e ligarão e calibrarão seus instrumentos científicos. A NASA espera publicar as primeiras imagens no início de 2027.
O Roman é frequentemente chamado de primo de campo amplo do Hubble. O espelho primário de ambos os observatórios tem 2,4 metros de diâmetro e a resolução da imagem será comparável. No entanto, a câmera infravermelha Wide Field Instrument (WFI) de 300 megapixels cobrirá pelo menos 100 vezes mais do céu em uma única varredura.Cada instantâneo romano conterá aproximadamente a mesma quantidade deA quantidade de informações disponíveis é comparável a cem imagens do Hubble. Nos seus primeiros cinco anos, espera-se que o novo observatório mapeie mais de 50 vezes o céu do que o Hubble mapeou em três décadas.
Roman e James Webb terão funções diferentes. O Webb é capaz de estudar em profundidade pequenas regiões do céu e objetos distantes individuais. O Roman, por outro lado, criará vastos panoramas e identificará galáxias raras, supernovas, buracos negros e outros alvos interessantes para estudos posteriores. A NASA compara esse trabalho combinado às lentes grande-angular e teleobjetiva de uma única câmera.
Um dos principais objetivos do Roman será estudar a matéria escura e a energia escura que, de acordo com os modelos cosmológicos atuais, compõem cerca de 95% do conteúdo do universo. O telescópio observará mais de 2 bilhões de galáxias e construirá um mapa tridimensional detalhado da distribuição da matéria. Ao estudar galáxias, supernovas e lentes gravitacionais, os cientistas tentarão entender por que a expansão do universo está acelerando e testar a precisão com que a teoria atual da gravidade descreve o que está acontecendo em escalas cósmicas.
O observatório também realizará um censo em larga escala dos sistemas planetários da Via Láctea. O Roman fotografará repetidamente centenas de milhões de estrelas em direção ao centro galáctico e buscará mudanças em seu brilho causadas por microlentes gravitacionais. Esse método permite a detecção de pequenos planetas, mundos em órbitas distantes e até mesmo planetas errantes, não ligados a estrelas. A NASA espera que o telescópio encontre aproximadamente 2.500 exoplanetas usando esse método. As mesmas observações poderiam revelar dezenas de milhares de outros mundos usando o método de trânsito.
O segundo instrumento do Roman, um coronógrafo experimental, foi projetado para fotografar exoplanetas diretamente. Ele bloqueará a luz brilhante de uma estrela, permitindo que o tênue brilho refletido de um planeta em órbita seja discernido. O coronógrafo foi projetado para obter imagens de gigantes gasosos antigos e relativamente frios, comparáveis a Júpiter, e para testar tecnologias para o futuro Observatório de Mundos Habitáveis, que a NASA planeja usar para buscar mundos semelhantes à Terra.
O Roman tem uma origem incomum. Seu sistema óptico é baseado em um dos dois complexos de telescópios não utilizados, transferidos para a NASA pelo Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA em 2012. Esses complexos foram projetados para satélites de observação da Terra, razão pela qual Roman às vezes é chamado de antigo satélite espião, embora seja mais preciso dizer que seu núcleo óptico foi utilizado.
O telescópio recebeu o nome de Nancy Grace Roman, a primeira diretora do programa de astronomia da NASA e uma das principais idealizadoras da criação de observatórios espaciais. A missão principal tem duração prevista de cinco anos.Com a possibilidade de uma prorrogação adicional de cinco anos, o Roman transmitirá aproximadamente 1,4 terabytes de dados para a Terra por dia — mais do que qualquer missão astrofísica anterior da NASA.