Ficou sabendo que a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) dos Estados Unidos planeja realizar o primeiro vôo de teste não tripulado do foguete superpesado do Sistema de Lançamento Espacial junto com a espaçonave Orion em fevereiro do próximo ano. Essa etapa será decisiva para a missão Artemis, na qual a agência pretende pousar astronautas na lua.
Imagem: Frank Michaux / NASA
A confirmação da nova data de teste de vôo veio um dia depois que os engenheiros da NASA concluíram a montagem do SLS em um enorme hangar localizado no Centro Espacial. Kennedy na Flórida. O SLS tem cerca de 98 metros de altura, e a espaçonave Orion está localizada no topo do foguete, que deve ser usado para levar astronautas à superfície lunar.
No entanto, como parte do primeiro vôo de teste, o veículo de lançamento e a espaçonave irão para o espaço sem tripulação. O lançamento de teste presume que o Orion voará ao redor de um satélite da Terra, o que levará de quatro a seis semanas. O SLS fará seu voo de estreia como parte da missão Artemis-1, que faz parte do programa lunar Artemis da NASA. Se o primeiro voo seguir o cenário planejado, dentro da estrutura da missão Artemis-2, a espaçonave Orion voará ao redor da Lua com uma tripulação a bordo. O ponto culminante do programa será a aterrissagem da primeira mulher e do primeiro astronauta negro na superfície lunar.
Imagem: Frank Michaux / NASA
Inicialmente, a NASA planejou implementar totalmente o programa Artemis até 2024, mas posteriormente esse cronograma foi questionado devido à complexidade da missão e aos inúmeros atrasos durante sua implementação. O plano original presumia que o voo de estreia do foguete SLS ocorreria em 2017, mas essa etapa foi adiada várias vezes por vários motivos. Além disso, para levar pessoas à superfície do satélite terrestre, um veículo especial de descida é necessário, já que a espaçonave Orion não pode pousar sozinha. A NASA assinou um contrato para desenvolver a espaçonave SpaceX Starship projetada para levar pessoas à lua. No entanto, ele também tem um longo caminho a percorrer nos testes antes de realizar missões tripuladas.
Apesar disso, a NASA não abandonou seu plano de pousar astronautas na Lua em 2024. De acordo com os dados disponíveis, a missão Artemis-1 está programada para fevereiro de 2022, mas caso surja alguma dificuldade, o lançamento pode ser adiado para março-abril. Quanto ao voo tripulado ao redor da Lua, ele será implementado como parte da missão Artemis-2 em 2023.