Altos funcionários dos EUA afirmaram repetidamente que um segundo pouso lunar da China antes dos EUA seria um desastre geopolítico. Enquanto isso, o programa Artemis da NASA progredia de tal forma que os EUA corriam o risco de não cumprir o prazo. O programa exigia mudanças radicais, e a NASA as anunciou ontem. A agência prometeu fazer todo o necessário para que os americanos retornem à Lua antes da China e pelo menos uma vez antes de 2029.
Um estágio superior da Boeing que nunca voará. Fonte da imagem: Boeing
Em 27 de fevereiro de 2026, o novo administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou mudanças radicais no programa Artemis, visando acelerar o retorno de astronautas americanos à superfície lunar. O objetivo principal era superar os atrasos crônicos, aumentar a frequência de lançamentos e impedir que a China ultrapassasse os Estados Unidos na corrida lunar do século XXI. Isaacman enfatizou a necessidade de “voltar ao básico”, padronizar a tecnologia e aumentar o ritmo das missões à Lua para lançamentos anuais a partir de 2027-2028. Essas medidas foram uma resposta aos desafios técnicos acumulados e à pressão geopolítica.
A principal razão para as reformas foram as sérias deficiências do veículo de lançamento SLS: vazamentos de propelente criogênico e componentes de hélio, atrasos de meses na preparação do foguete e uma frequência de lançamentos extremamente baixa — aproximadamente a cada 3 a 3,5 anos, em comparação com a cada 3 a 3,5 meses durante a era Apollo. Hoje, lançar um foguete lunar tornou-se uma arte, como lamentou um influente político americano. Mas a arte não tem lugar na produção.
Esse ritmo de preparativos para o lançamento foi considerado inaceitável, especialmente devido à concorrência da China, cujo programa lunar está progredindo rapidamente. Isaacman afirmou categoricamente que lançar o SLS a cada poucos anos “não é uma receita para o sucesso” e enfatizou o risco de perder a liderança na corrida espacial. Portanto, o programa está sendo reorientado para um cronograma mais confiável, repetível e menos arriscado.
As principais mudanças dizem respeito à configuração do foguete e à sequência da missão. O desenvolvimento de um estágio superior (propulsor) caro foi cancelado.O Estágio Superior de Exploração e a versão atualizada correspondente do foguete SLS Block IB estão economizando bilhões de dólares. A Boeing, que desenvolveu o estágio superior de maior sustentação do foguete, não está satisfeita com isso, mas a empresa está disposta a aceitar e apoiou publicamente o novo plano da NASA.
Os foguetes SLS para as missões Artemis II e Artemis III usarão a versão atual do estágio superior, construída pela ULA com base nos estágios atualizados do foguete Delta IV. No entanto, essa linha de produção já foi desativada há muito tempo e nenhum novo estágio superior será produzido. Portanto, a partir da missão Artemis IV, está prevista uma transição para um estágio superior comercial e padronizado, que ainda precisa ser desenvolvido ou aprovado. Analistas têm motivos para acreditar que será o estágio superior Centaur V do foguete Vulcan da ULA. Vale lembrar que, durante os primeiros lançamentos de teste, os tanques de combustível desse estágio superior se romperam devido à pressão interna, portanto, a solução precisará ser modificada para as missões lunares.
O mais importante é que a missão Artemis III (meados de 2027) não é mais um programa de pouso lunar; agora é uma missão de teste em órbita terrestre baixa para praticar o acoplamento da espaçonave Orion com os módulos de pouso lunar Starship (SpaceX) e/ou Blue Moon (Blue Origin). Essa nova abordagem replica a filosofia comprovada do programa Apollo: primeiro, vários voos de teste para mitigar riscos (acoplamento, navegação, comunicações, sistemas de suporte à vida) e somente depois o pouso propriamente dito. O primeiro pouso lunar do novo século está agora planejado para a missão Artemis IV em 2028, com a possibilidade de um segundo pouso ainda naquele ano.A NASA espera atingir um regime de um lançamento por ano (ou com mais frequência) para que o processo…As taxas de lançamento começaram a se assemelhar às taxas de produção, o que automaticamente melhorará a confiabilidade. Em última análise, as mudanças no programa Artemis devem representar uma correção pragmática de rumo, alinhando os interesses e a participação tanto do governo quanto das empresas privadas. O programa abandonou avanços ambiciosos, porém arriscados, em favor de uma progressão gradual e segura. Uma reforma bem-sucedida permitirá que os Estados Unidos não apenas retornem à Lua em 2028, mas também estabeleçam as bases para uma presença sustentável, superando os concorrentes e atingindo as metas espaciais nacionais.
As mudanças no programa colocam o destino da estação lunar Lunar Gateway em suspenso. A intenção era seguir o exemplo da manutenção tripulada da Estação Espacial Internacional (ISS). É possível, como Isaacman insinuou, que, em vez de uma estação orbital lunar, todos os esforços sejam concentrados no estabelecimento de uma base na superfície da Lua, mas isso ainda precisa ser definido. O principal objetivo hoje é pousar na Lua antes dos chineses.