A missão lunar Odyssey terminou oficialmente – o retorno dos EUA à Lua disparou.

Na noite de ontem, horário de Moscou, a NASA e a empresa Intuitive Machines resumiram os resultados da missão IM-1 para a descida automática à Lua de um módulo de pouso criado nos Estados Unidos, e também mostraram novas fotografias do local de descida. A missão foi declarada um sucesso, apesar do pouso forçado. Para os Estados Unidos, este foi o primeiro ato de descida de uma estação automática até a Lua desde 1968. Toda a carga útil da NASA foi entregue à superfície e lá coletou o pacote de dados necessário.

Fonte da imagem: Máquinas Intuitivas

Resumidamente, o épico com o módulo de pouso Nova-C, apelidado de “Odysseus”, pode ser caracterizado pela frase “eles interferiram nele da melhor maneira que puderam”. A montagem do módulo demorou quase um ano e foram cometidos erros de cálculo grosseiros no processo. O mais grave deles foi o desligamento físico da unidade telêmetro a laser (lidar). Era para transmitir dados sobre velocidade, direção e orientação do módulo de pouso no espaço, e posteriormente participar da estimativa da altura acima da superfície do satélite.

O altímetro foi desligado várias horas antes da descida planejada. Como havia um telêmetro laser Doppler experimental da NASA (lidar) a bordo, decidiu-se receber dados dele. Em poucas horas, um patch de software foi escrito e os dados do altímetro da NASA foram enviados para o computador de bordo do Odyssey. Este trabalho foi posteriormente declarado pela NASA e pela empresa como decisivo para o pouso do módulo na Lua. Mas há uma opinião alternativa.

O site SpaceNews cita o diretor técnico da Intuitive Machines, Tim Crain, que disse que, apesar do patch criado com sucesso, os programadores se esqueceram de remover a bandeira dos dados lidar da NASA para que o computador de bordo os aceitasse como confiáveis. “Então, afinal, eles não foram processados”, disse ele. “Basicamente, chegamos com nossa IMU [unidade de medição inercial] e nossos algoritmos de transmissão de dados de navegação óptica.”

Nas últimas horas, mais algumas fotografias foram extraídas da memória do Odyssey, esclarecendo a situação do pouso. Um deles mostra um suporte quebrado e motores funcionando (isso é perceptível pelo regolito voando em diferentes direções). Outra imagem mostra uma visão oblíqua do módulo em uma superfície estimada em 30°. Aparentemente, um impacto mais forte do que o esperado na superfície lunar quebrou um dos seis pilares. O módulo manteve o equilíbrio por algum tempo devido ao funcionamento dos motores e, quando o combustível acabou, tombou suavemente para o lado.

Segundo a NASA, durante aproximadamente 144 horas de operação na Lua (6 dias terrestres), o módulo transmitiu 350 Mbits de dados (43 MB) para a Terra. Cinco dos seis instrumentos científicos da NASA transmitiram as informações coletadas, e o sexto instrumento, um refletor de canto a laser, será usado em experimentos subsequentes.

«“Tínhamos um objetivo de missão de alto nível: pousar suavemente e com segurança na superfície lunar e fornecer dados científicos aos nossos clientes”, disse Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines. “Ambos os objetivos foram alcançados, portanto, em nossa opinião, este é um sucesso absoluto.”

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Num briefing separado no início do dia, o administrador da NASA, Bill Nelson, apoiou essa conclusão. “O Odyssey é um sucesso do ponto de vista da NASA”, disse ele.

A câmera EagleCam, que deveria se separar a 30 m de altitude e filmar o pouso do módulo, não foi zerada devido ao desligamento da navegação a laser. Ela foi separada nas últimas horas de operação do módulo. A câmera recuou cerca de quatro metros, mas por algum motivo desconhecido não conseguiu se comunicar com o módulo. Suas baterias são projetadas para 30 minutos de operação e você pode praticamente esquecer disso.

Em breve haverá uma noite lunar com duração de cerca de 14 dias terrestres na Lua, no local de pouso da Odyssey. O equipamento de bordo do módulo não foi projetado para sobreviver a baixas temperaturas. No entanto, a administração da empresa espera que o Odyssey ganhe vida. Este pequeno milagre aconteceu com o módulo SLIM japonês. Por que isso não deveria acontecer com o Odisseu?