A NASA e a Boeing fizeram recentemente alterações significativas no contrato de 2014 para o transporte de tripulação comercial para a Estação Espacial Internacional (ISS). Em vez dos seis voos operacionais originais após a certificação, apenas quatro missões serão agora garantidas, com opção para mais duas. Os dois primeiros voos sob o novo contrato estão programados para 2026, sendo o primeiro deles não tripulado e destinado ao transporte de carga para a estação.
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O valor total do contrato não foi divulgado. Segundo o contrato anterior, a NASA se comprometeu a pagar US$ 4,2 bilhões à Boeing. Aparentemente, a desenvolvedora da Starliner já ultrapassou o orçamento, visto que vários lançamentos da espaçonave foram abortados, pelos quais a NASA não pagou a empresa.
De acordo com o contrato revisado, a primeira missão da Starliner-1 ocorrerá não antes de abril de 2026 e será uma missão de carga não tripulada, entregando “carga essencial” à Estação Espacial Internacional (ISS). A decisão de utilizar uma missão de carga foi tomada devido a sérios problemas com os propulsores de controle de atitude descobertos durante o Teste de Voo Tripulado (CFT) em 2024. Devido a esses problemas, a espaçonave retornou à Terra sem seus astronautas, e Barry Wilmore e Sunita Williams passaram nove meses na estação em vez das poucas semanas planejadas, retornando à Terra a bordo da Crew Dragon da SpaceX.
A missão não tripulada Starliner-1 permitirá testes em condições reais das atualizações, incluindo novos compartimentos para motores de baixa potência, e a confirmação da segurança dos sistemas atualizados antes do retorno aos voos tripulados.
A modificação do contrato também leva em consideração a vida útil limitada da ISS até 2030. A NASA pretende alternar as rotações de tripulação entre a Starliner e a Crew Dragon (não mais do que uma missão por ano para cada espaçonave) para minimizar os riscos. Portanto, após a espaçonave de carga Starliner-1, estão planejadas três missões tripuladas até o final desta década, a primeira das quais poderá ocorrer já em 2026 (caso a certificação seja bem-sucedida).Isso permitirá que a Boeing cumpra suas obrigações contratuais e forneça à NASA um segundoUm meio independente de transportar tripulações para a estação durante os anos operacionais restantes.
As duas missões opcionais da Starliner serão necessárias caso a vida útil da ISS se estenda até o início da década de 2030 ou se surgirem problemas com a espaçonave Dragon da SpaceX.