A falha da Boeing Starliner não forçou a NASA a abandonar esta nave — ela voará para a ISS novamente

O fracasso do voo de teste tripulado do Boeing Starliner para a ISS em junho de 2024 não privou a NASA da esperança de obter uma opção de backup para missões tripuladas. Depender apenas dos Dragons da SpaceX seria arriscado. A missão Starliner deixou isso bem claro: ter apenas uma nave de reserva significa colocar a tripulação da estação em risco. Portanto, o caminho para a certificação do navio da Boeing continuará, embora seu futuro permaneça incerto.

Fonte da imagem: NASA

Ontem, os astronautas Barry Wilmore e Sunita Williams, pilotos da malfadada Starliner, junto com seus colegas, o cosmonauta Alexander Gorbunov da Roscosmos e o astronauta Nick Hague da NASA, retornaram à Terra na Crew Dragon da SpaceX. Wilmore e Williams passaram cerca de nove meses na estação, embora sua missão originalmente devesse durar apenas dez dias. A cápsula Boeing Starliner que os levou até lá apresentou defeito em sua aproximação final à ISS e, após estudar a situação, a NASA decidiu retorná-la à Terra sem tripulação.

O sistema de propulsão da nave espacial Starliner sofreu um vazamento de hélio. Isso foi acompanhado pela falha de cinco dos 28 motores de correção de órbita. Quatro deles foram reiniciados posteriormente, mas um permaneceu em estado defeituoso. Uma investigação laboratorial do problema na Terra mostrou que os motores estavam superaquecendo, causando a deformação das vedações de Teflon no sistema de fornecimento de combustível. Obviamente, o design ou os materiais das vedações terão que ser alterados se o Starliner for liberado para mais testes.

O teste do sistema de fornecimento de hélio atualizado para os motores de correção é esperado para este verão. “Acho que precisamos fazer algumas mudanças na forma como aquecemos esses motores, como os acionamos, e então poderemos testar isso no próximo voo”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. “Precisamos ter certeza de que podemos consertar os vazamentos de hélio e também os problemas no motor do módulo de serviço que ocorreram durante a atracação.”

«Precisamos realmente que a Boeing se envolva em voos espaciais humanos”, acrescentou Stich. “O retorno de Butch e Suni na Dragon, para mim, mostra o quão importante é ter dois sistemas diferentes de transporte de tripulação, e a importância da Starliner e da redundância que estamos criando no voo espacial humano para dar suporte à economia da órbita baixa da Terra.”

Os planos para um novo lançamento de teste da cápsula Starliner permanecem incertos. Não está claro quando exatamente isso acontecerá e se haverá uma tripulação a bordo.