O CEO da United Launch Alliance, Tory Bruno, disse a repórteres que o incidente do March Vulcan, no qual o estágio superior do Centaur V explodiu durante o teste, foi devido a soldas enfraquecidas do tanque de combustível e pressão inesperadamente alta no topo do tanque. A falha de projeto será eliminada de maneira conhecida – para aumentar a resistência, o reforço será soldado no tanque.
Fonte da imagem: United Launch Alliance
O foguete Vulcan com o estágio superior do Centaur foi projetado para se tornar o esteio da Força Espacial dos EUA, substituindo os obsoletos foguetes Atlas V e Delta IV e, mais importante, eliminando a dependência dos motores de foguetes russos RD-180. Os novos motores são uma história diferente, mas o estágio superior do Centaur também acabou não dando certo. Em março deste ano, durante o próximo teste do foguete, ocorreu um estrondo na região do estágio superior, danificando a bancada de testes e o próprio estágio superior.
Uma análise do incidente mostrou que falhas de projeto foram feitas no projeto do estágio superior. Em particular, a pressão na região abobadada do tanque de armazenamento de hidrogênio foi significativamente maior do que o esperado. Isso confirmou mais uma vez as simulações realizadas após o incidente. Realmente “pressiona” com mais força do que o previsto pelos engenheiros. Além disso, as soldas no tanque de aço inoxidável eram “mais fracas” do que o necessário para suportar a pressão operacional.
«Esses dois fatores – aumento das cargas e resistência um pouco menor da solda – causaram o aparecimento da trinca, disse Bruno. “Outra coisa que gostaria de pedir para vocês avaliarem, já que somos absolutamente transparentes aqui, é que já fizemos 15 testes, e isso são muito mais testes, muito mais ciclos de pressão e muitas, muitas vezes em que a estrutura é sob pressão do que jamais acontecerá em um único voo.”
Em outras palavras, o chefe da United Launch Alliance enfatizou que se você lançar um foguete na primeira tentativa, nada disso acontecerá.
Para resolver o problema da fadiga do metal devido a uma falha óbvia de projeto, eles criaram uma maneira simples – soldar um anel de reforço no local de uma possível ruptura e também adicionar reforço para fortalecer as paredes do tanque. Isso aumentará o peso do estágio superior em 140 kg, mas isso é um pouco comparado à capacidade de elevação de 27 toneladas do foguete no LEO. Você deve entender que o “patch” estará apenas nas duas primeiras cópias do “Centaur” – são duas unidades de overclock de teste para testes de qualificação.
A empresa espera fazer seu primeiro voo no quarto trimestre deste ano para fazer outro lançamento no segundo trimestre e finalmente receber a certificação da NASA para lançamentos regulares para a segurança nacional dos EUA.
No entanto, ainda há uma dúvida com os motores Vulcan. Os motores BE-4 para a primeira fase estão sendo desenvolvidos pela Blue Origin. Há um mês, foram realizados testes de aceitação de dois motores na fábrica da Blue Origin. “Ficamos muito, muito satisfeitos com a prática de prontidão de voo”, disse Bruno, comentando os testes de motor. “Tudo foi simplesmente fenomenal. E não foi preciso, eu diria, nenhuma ação com o equipamento, nenhum procedimento.”
Parece bom, apenas um desses dois motores explodiu 10 segundos após a ignição.