O veículo de lançamento pesado Ariane 6 do consórcio europeu Arianespace está programado para decolar em seu primeiro voo no dia 9 de julho. No futuro, ajudará a reduzir a dependência da indústria espacial da União Europeia dos porta-aviões Falcon 9 da empresa americana SpaceX.
Fonte da imagem: ESA
O âmbito do lançamento de satélites em órbita, incluindo militares, na União Europeia depende fortemente dos foguetes Falcon. Isto se deve ao fato de o foguete europeu da geração anterior Ariane 5 ter sido retirado de serviço em meados do ano passado, e o novo Ariane 6, devido a uma série de problemas, ainda não estar pronto para operação naquele momento . A Agência Espacial Europeia (ESA) pretendia começar a lançar o Ariane 6 em 2020, mas devido à pandemia do coronavírus e a problemas técnicos isso não foi possível. Tudo isto levou ao facto de os foguetes Falcon 9 serem actualmente utilizados para colocar satélites europeus em órbita.
As autoridades da UE contam com o foguete Ariane 6 para resolver isso. Amanhã o porta-aviões deverá ser lançado ao espaço a partir do espaçoporto da Guiana Francesa, e este será o primeiro foguete europeu lançado no ano passado. “Obviamente, temos que completar a tarefa. Devemos restaurar o acesso autónomo ao espaço para a Europa”, disse o CEO da Arianespace, Stephane Israel, numa entrevista recente.
Numa altura em que a União Europeia não conseguia lançar satélites com os seus foguetões, a SpaceX começou a trabalhar. Durante o ano passado, todas as naves espaciais de missão crítica da região foram colocadas em órbita em veículos de lançamento Falcon 9, incluindo os dois satélites que a Arianespace estava originalmente programada para lançar. No ano passado, a Agência Meteorológica Europeia cancelou o seu contrato para lançar o seu veículo usando o Ariane 6 e, em vez disso, assinou um acordo com a SpaceX.
Os foguetes Falcon 9 usam um primeiro estágio reutilizável que pode ser usado continuamente. Isso permite que a SpaceX conduza lançamentos espaciais com mais frequência e também os torna mais acessíveis a clientes em potencial. A Arianespace não pode competir com a SpaceX em custos de lançamento e está mais de uma década atrasada no desenvolvimento do seu próprio foguete reutilizável.
Stefan Israel disse recentemente que o Ariane 6 será capaz de competir com o Falcon 9 em termos de custos de lançamento e também terá algumas vantagens para os clientes. No entanto, o CEO da SpaceX, Elon Musk, falando numa conferência europeia de tecnologia em maio, expressou confiança de que os foguetes descartáveis não têm futuro. “Qualquer foguete que não seja pelo menos parcialmente reutilizável não tem chance de concorrência”, disse o empresário.
Os países europeus têm opiniões diferentes sobre o sucesso da SpaceX na região. O governo francês é o maior financiador da Arianespace e está empenhado em salvar a empresa. Como sinal do seu compromisso com a Arianespace, a França recusou-se mesmo a lançar o seu satélite militar, que deveria entrar em órbita em 2021, num foguetão da SpaceX. Espera-se que o veículo seja lançado em órbita no voo inaugural do Ariane 6 esta semana.
Ao mesmo tempo, a Alemanha duvida da conveniência de subsidiar ainda mais a Arianespace. O país já utiliza foguetes Falcon 9 até para lançar satélites militares secretos, dois dos quais foram lançados em órbita em dezembro passado. A Alemanha também está a pressionar os governos da UE a realizarem um concurso para empresas locais desenvolverem novos foguetes que possam eventualmente tornar-se concorrentes dos veículos de lançamento Ariane. A França e outros países aprovaram no ano passado o concurso em troca da promessa de Berlim de continuar a financiar a Arianespace nos próximos anos.
As preocupações das autoridades europeias sobre a dependência da SpaceX vão além dos lançamentos de satélites. Um consórcio de empresas europeias, incluindo a Airbus, a Thales e a OHB, está a tentar ganhar um contrato multibilionário com a União Europeia para construir e operar uma constelação de satélites em órbita concebida para fornecer acesso à Internet de banda larga. Este sistema deverá se tornar um análogo do SpaceX Starlink, que já opera com sucesso em diversas partes do mundo e é utilizado não apenas para fins civis, mas também militares.
Apesar da proposta economicamente mais vantajosa da SpaceX, a Arianespace está confiante de que haverá clientes suficientes para o foguete Ariane 6. Segundo Stefan Israel, todas as transportadoras Ariane 6 disponíveis já foram reservadas para os próximos anos. Os clientes da Arianespace incluem não só instituições europeias, mas também a Amazon, que pagou 18 lançamentos do Ariane 6 para colocar os seus satélites de comunicações em órbita.
Para fazer planos futuros, a Arianespace precisa primeiro implementar com sucesso a próxima missão, que enviará o Ariane 6 ao espaço pela primeira vez. Observe que durante o primeiro lançamento do Ariane 5 em 1996, o foguete explodiu no ar logo após o lançamento. As autoridades francesas temem que, se surgirem dificuldades semelhantes desta vez, a Alemanha possa aprofundar a cooperação com a SpaceX e retirar o financiamento da Arianespace.