Há duas semanas, a Europa demonstrou a capacidade de lançar os seus próprios foguetões leves para o espaço, libertando-se da dependência dos operadores estrangeiros SpaceX e Roscosmos. Em seguida, precisamos de aproveitar o nosso sucesso, criando uma modificação melhorada do foguetão ligeiro e criando oficinas para a sua produção. Este trabalho foi confiado à empresa italiana Avio. Os italianos também se tornaram operadores do veículo lançador Vega C e ampliaram a sua participação nos programas espaciais europeus.
Fonte da imagem: ESA
Anteriormente, o contrato de lançamento do foguete Vega C foi transferido para a empresa italiana Avio. O novo contrato de 350 milhões de euros (364 milhões de dólares) da Avio com a Agência Espacial Europeia (ESA) financiará o desenvolvimento de um foguete Vega E atualizado e expandirá as instalações de montagem em Kourou, na Guiana Francesa, onde a ESA lança seus foguetes.
O foguete Vega E aumentará a capacidade de carga útil em relação ao Vega C em cerca de 20% (de 2,3 para 3 toneladas na órbita baixa da Terra) pelo mesmo preço de lançamento. Na nova versão, o foguete leve europeu manterá o motor de segundo estágio Zefiro-40, mas receberá um motor de primeiro estágio P160 mais potente (em vez do P120 do Vega C). Além disso, em vez de dois estágios superiores com motores próprios, o foguete Vega E receberá um estágio M10 com motor de foguete líquido usando uma mistura de oxigênio/metano. O primeiro voo do foguete atualizado ocorrerá em 2027 ou 2028.
Quanto aos hangares do espaçoporto de Kourou, hoje os foguetes Vega C são montados na plataforma de lançamento, o que é impraticável por vários motivos. A empresa Avio vai adaptar um hangar para montagem de mísseis pesados para esse fim. Após a modernização das instalações, será possível montar dois foguetes leves ao mesmo tempo, e se em 2025 serão montados quatro Vega C no antigo hangar, então no novo espaço de trabalho em 2026 serão montados seis deles.
Além disso, a Avio concordou em construir um satélite para a ESA estudar e monitorizar a radiação da Terra na faixa do infravermelho distante (FORUM). A espaçonave, com lançamento previsto para Vega C em 2027, medirá a radiação infravermelha distante da Terra para estudar os efeitos do vapor d’água e das nuvens de gelo no clima.
Quanto à transferência da produção e das operações de lançamento do foguete Vega C para a Avio, este processo será concluído antes do final de 2025. Hoje, os foguetes Vega C são desenvolvidos pela Arianespace.