Os operadores de constelações de satélites são forçados a mover constantemente os veículos sob seu controle para evitar colisões com outros satélites e detritos espaciais. Hugh Lewis, chefe do Grupo de Pesquisa Astronáutica da Universidade de Southampton, calculou que os satélites de Internet da SpaceX Starlink por si só passam perigosamente perto de outros veículos aproximadamente 1.600 vezes por dia, às vezes até 1 km.
Imagem: SpaceX
Hugh Lewis é o maior especialista em lixo espacial da Europa. Ele avalia regularmente a situação em órbita, usando dados do banco de dados Sócrates (Relatórios de Conjunção Orbital de Satélite Avaliando Encontros Ameaçadores no Espaço). Esta ferramenta é supervisionada pelo Celestrack e é usada para coletar dados da órbita do satélite e simular suas trajetórias de vôo para avaliar o risco de colisões.
Lewis publica regularmente os resultados de suas observações e, recentemente, chamou a atenção para a tendência alarmante associada à rápida implantação em órbita da enorme constelação de satélites de comunicação do Space Starlink. Ele observou que, desde o lançamento dos satélites Starlink no espaço em 2019, o número de encontros perigosos de veículos SpaceX com outros objetos mais do que dobrou. O valor atual de 1.600 encontros inclui instâncias de veículos SpaceX se encontrando. Quanto à reaproximação com dispositivos de outras operadoras, cerca de 500 casos são registrados a cada semana.
O cientista está confiante de que a situação continuará se deteriorando no futuro. Até o momento, a SpaceX colocou cerca de 1.700 satélites em órbita, mas a empresa de Elon Musk planeja lançar milhares de dispositivos de comunicação. De acordo com os cálculos de Hugh Lewis, quando a SpaceX lançar 12.000 satélites Starlink ao espaço, os veículos da empresa participarão de 90% dos casos associados a uma abordagem perigosa.